Le Musée National de la Poste souhaite remercier les chercheurs bénévoles dont les contributions ont contribué à rendre ce projet possible.
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La philatélie, l'un des passe-temps les plus populaires au monde, est l'étude et la collection de timbres-poste. De nombreux amateurs collectionnent les timbres-poste ordinaires, d'autres collectionnent les éditions à usage spécial, dont certaines ne sont pas liées au service postal. Les administrations postales nationales ou les petites entités politiques et leurs concurrents légitimes émettent des timbres. Il en va de même pour les publications locales, les sociétés de messagerie et même les contrefacteurs.
Même si les amateurs organisent leurs collections autour de leurs intérêts personnels, ils apprécient souvent les activités philatéliques d’autres collectionneurs. Par conséquent, la philatélie a favorisé les clubs locaux, les sociétés nationales, les grandes expositions annuelles et d'innombrables publications depuis ses origines plutôt obscures dans l'Angleterre du XIXe siècle.
L'Angleterre a introduit le premier timbre-poste au monde, le Penny Black, en 1840. Un an plus tard, une jeune femme de Leadenhall Street a placé une annonce dans le London Times, demandant aux lecteurs de l'aider à accumuler suffisamment de timbres pour tapisser sa loge. Il aurait déjà collectionné 16 000 timbres, grâce à des amis proches. Que cette publicité suscite l’intérêt ou qu’elle le reflète simplement, une « école britannique » de collectionneur émerge. Les adhérents acquéraient des tampons à des fins de conception uniquement, coupant le bord perforé ou non perforé avant de coller l'article dans un album.
De l’autre côté de la Manche, en France, une philosophie différente de la collection a émergé. L'École française a proposé de classer les timbres, arguant qu'« il vaut la peine de retracer l'histoire de chaque dessin à travers les différentes mutations de couleur, de papier, de filigrane et de perforation ». Les adeptes de ce point de vue cultivaient les aspects académiques de ce passe-temps, ce qui a amené certaines personnes à qualifier la philatélie de science. De plus, les Français ont inventé l'un des principaux outils du hobby, la jauge de forage.
Les Français ont profondément influencé le cours de la philatélie. L'accent mis sur la production de timbres a incité les partisans des premières sociétés de timbres à rassembler des données pour chaque émission de timbres et à publier leurs résultats, d'abord dans des monographies, puis dans des catalogues. Ces connaissances publiées ont éduqué le public collectionneur et ont fourni un langage commun aux amateurs.
À mesure que de plus en plus de pays émettaient des timbres-poste et que le courrier prospérait au sein et entre les nations, un nouveau domaine d’intérêt est apparu : l’histoire postale. Son objectif n'est pas seulement l'histoire des systèmes postaux, mais aussi l'histoire des utilisations connexes des timbres dans le courrier. L'histoire des systèmes postaux est appelée « Opérations postales » plutôt que « Histoire postale ». La philatélie englobe donc non seulement les timbres eux-mêmes, mais aussi une large interprétation du courrier physique, en particulier les couvertures extérieures de la communication qui a reçu l'affranchissement, le cachet de la poste et le cachet arrière, les marques des transporteurs et les services spéciaux fournis à la pièce.
S'il existe aujourd'hui un vestige de « l'école britannique », il survivrait dans les collections thématiques, où l'accent est mis sur le domaine d'intérêt exprimé par le dessin du timbre plutôt que sur le timbre lui-même.
Mary H. Lawson, Musée National de la Poste
