Au XIXe siècle, le Sud restait presque entièrement agricole, son économie et son ordre social étant largement basés sur l'esclavage et le système de plantation. Ces institutions interdépendantes produisaient les matières premières, en particulier le coton, dont le Sud tirait sa richesse. L’économie du Nord, plus avancée industriellement, reposait sur un système de libre entreprise et de travail libre. Dans les grandes villes, des agriculteurs libres et indépendants ont transformé leurs vastes prairies en un système agricole hautement productif et axé sur le marché.
L'hostilité entre le Nord et le Sud s'est considérablement accrue après 1820. Cette année-là, le Congrès a adopté le compromis du Missouri, que certains considéraient comme une solution permanente au problème dans lequel cette hostilité s'exprimait le plus clairement : l'expansion de l'esclavage dans un pays fédéral en développement rapide. territoires. de l'Occident Les difficultés sur les tarifs douaniers, qui ont conduit John C. Calhoun et la Caroline du Sud à adopter une position extrême en faveur des droits des États, ainsi que les conflits sur les améliorations internes, ont également enflammé les esprits, mais le débat sur l'esclavage dans les territoires a été imminente. Dans le Nord, l’indignation morale à l’égard de l’esclavage s’est accrue avec la montée de l’abolitionnisme dans les années 1830. Alors que les territoires occidentaux cherchaient à être admis en tant qu’États, le Sud a également exprimé son inquiétude quant au maintien d’un équilibre entre les États du travail manuel et les États esclavagistes. Sénat.
Le compromis de 1850 marque la fin de la période connue sous le nom de « l’ère du compromis ». À la mort d’Henry Clay et de Daniel Webster en 1852, aucun leader d’envergure nationale n’émergea ; Les porte-parole de section tels que W. H. Seward, Charles Sumner et Salmon P. Chase dans le nord et Jefferson Davis et Robert Toombs dans le sud avaient une influence considérable. Lorsque la loi Kansas-Nebraska (1854) a abrogé le compromis du Missouri, de violents combats ont éclaté au Kansas. Le Sud cherchait à protéger et à étendre l'esclavage, son « institution particulière », même si de nombreux Sudistes identifiaient à contrecœur l'esclavage comme une relique d'une époque soi-disant éclairée. Les activités de l'abolitionniste John Brown et la rhétorique énergique de William L. Yancey, l'un des principaux extrémistes pro-esclavagistes du Sud, ont enflammé les passions et exacerbé une situation déjà tendue.
Le schisme national provoqué par l'esclavage divisa les grandes sectes protestantes en branches nord et sud et dissout le parti Whig. La plupart des Whigs du Sud ont rejoint le Parti démocrate, l'une des rares institutions nationales restantes, bien qu'instable. Phénomène strictement nordique, le nouveau Parti républicain a attiré des membres des partis Free Soil et Liberty. L’élection présidentielle de 1860 amène la situation tendue à un point critique. Lors de l'élection, le candidat républicain, Abraham Lincoln, a battu trois adversaires : Stephen A. Douglas (démocrate du Nord), John C. Breckinridge (démocrate du Sud) et John Bell du Parti de l'Union constitutionnelle. La victoire de Lincoln déclencha la sécession de la Caroline du Sud, qui eut lieu le 20 décembre 1860. Six autres États (Mississippi, Floride, Alabama, Géorgie, Louisiane et Texas) suivirent bientôt la Caroline du Sud. La question de la propriété fédérale dans ces États (Fort Sumter dans le port de Charleston, par exemple) était d'une grande importance. Le président sortant, James Buchanan, un démocrate du Nord qui cherchait à éviter la guerre, a suivi une voie hésitante, et la question des forts de Charleston est restée en suspens lorsque Lincoln a pris le pouvoir. D'un côté, Lincoln résolut de tenir Fort Sumter ; D'un autre côté, le nouveau gouvernement confédéré dirigé par le président Jefferson Davis et la Caroline du Sud a décidé d'expulser le Nord. C'est ainsi que furent posées les bases de la guerre civile.
Patricia Kaufmann
