Avant le XIXe siècle, ceux qui souhaitaient expédier du courrier d'Angleterre vers les colonies américaines souffraient d'un service irrégulier et extrêmement limité. Les capitaines de navires traversant l'Atlantique transportaient souvent du courrier en guise de faveur, facturant de petits frais pour ce service. Ces postes sont connus sous le nom de « lettres de navire ». Le gouvernement britannique a lancé le premier service contractuel transatlantique en 1702, qui transportait le courrier entre les Antilles et Falmouth, en Angleterre. Les frais du service gouvernemental dépassaient nettement ceux payés aux capitaines de navires qui transportaient le courrier en guise de faveur. Le service sous contrat gouvernemental s'est légèrement élargi en 1710 pour inclure le transport entre Bristol et New York, mais ce fut de courte durée, se terminant en 1712. Un service mensuel fiable entre Falmouth et New York a commencé en 1755 et a duré jusqu'en 1827. Les États-Unis n'avaient aucun service subventionné par le gouvernement jusqu'en 1847.
Enveloppe transatlantique vers la Grande-Bretagne
En guise de faveur aux auteurs de lettres individuelles, les capitaines de voiliers transportaient des lettres jusqu'à la destination de leur navire. Bien que cela ne soit pas documenté, ils facturaient probablement de petits frais pour ce service. Dès leur arrivée, ils remettaient toutes les lettres au bureau de poste du port d'arrivée, où ils recevaient une somme modique pour chaque lettre. Les lettres relatives aux cargaisons qu'ils transportaient, souvent appelées « connaissements », faisaient exception. Les capitaines transportaient ces lettres gratuitement.
Dès 1711, les Britanniques fournissaient au capitaine d'un navire un sou pour chaque lettre livrée au bureau de poste à l'arrivée du navire. Ce montant a été récupéré auprès du destinataire de la lettre. Un tarif intérieur était également facturé du port à la destination de la lettre. Alors que les Britanniques voyaient une opportunité de générer des revenus grâce à l’affrètement de navires, ils augmentèrent progressivement le tarif des navires. Le prix du bateau à l'arrivée était de huit pence au milieu de 1815, soit quatre fois ce qu'il était un siècle plus tôt.
Après l’indépendance américaine, l’industrie maritime a prospéré dans la nouvelle nation. Au début du XIXe siècle, les navires américains, construits à partir de bois durs si facilement disponibles en Nouvelle-Angleterre, résistaient bien mieux aux rigueurs des traversées de l'Atlantique que les voiliers britanniques. Cela était particulièrement vrai pendant les mois d'hiver. Les auteurs de lettres au Royaume-Uni préféraient les voiliers américains plus rapides et plus fiables au service de navigation coûteux du gouvernement britannique, qui utilisait de vieux navires lents. Les voiliers privés transportaient la plupart du courrier transatlantique jusqu'à l'introduction des bateaux à vapeur au milieu du XIXe siècle.
Des frais d'expédition de quatre cents par lettre sont entrés en vigueur à partir de juin 1792 pour les lettres entrant aux États-Unis. Les frais ont été réduits à deux cents en mars 1799. Les Américains ne payaient ces frais qu'aux capitaines des navires américains. Quels que soient la taille et le poids de la lettre, ceux qui recevaient des lettres adressées aux ports d'arrivée des navires ne payaient que le tarif du navire entrant. Les lettres qui sortaient du port étaient facturées au tarif maritime plus le tarif intérieur normal, qui était basé sur le nombre de feuilles de papier contenues dans la lettre et la distance parcourue jusqu'à sa destination.
Les Britanniques et les Américains facturaient des tarifs plus élevés pour les lettres transportées sur des navires sous contrat gouvernemental que pour les lettres transportées sur des navires privés. Par conséquent, il existe une nette différence entre les lettres transportées sur des navires privés et celles transportées sur des navires sous contrat avec le gouvernement. Avant 1840, toutes les lettres transatlantiques envoyées sur les navires du gouvernement britannique étaient transportées sur des voiliers. Après cela, les bateaux à vapeur transportèrent le courrier du gouvernement. Les voiliers privés pouvaient toujours être utilisés pour transporter des lettres et facturaient les tarifs les plus bas parmi les voiliers.
Les voiliers transportaient l'enveloppe présentée dans cette section. Certains étaient des voiliers privés et les tarifs étaient ceux des lettres des navires. D'autres étaient des voiliers bénéficiant de contrats gouvernementaux, et les tarifs étaient les plus élevés, ceux des lettres paquets.
Le 23 avril 1838, le petit navire à vapeur britannique « Sirius » de la British & L'American Steam Navigation Company est arrivée à New York. Quelques heures plus tard, un autre navire britannique arrivait : le « Great Western » de la Great Western Steam Ship Company. Ainsi commença l’ère de la navigation atlantique dominée par les bateaux à vapeur. Les journaux transportés par ces bateaux à vapeur fournissaient des informations beaucoup plus rapidement que ceux transportés par les voiliers. En règle générale, les voiliers effectuaient des traversées vers l'ouest en trente-trois jours en moyenne ; les traversées vers l'est duraient vingt-deux jours. Les nouveaux bateaux à vapeur réduisirent la traversée vers l'ouest à dix-sept jours en moyenne et celle vers l'est à quinze jours. Même si les premiers bateaux à vapeur transportaient seulement une petite quantité de courrier, le volume augmenta rapidement. Lorsque « Sirius » partit pour son voyage de retour à Londres en mai 1838, elle aurait transporté plus de 17 000 lettres.
Les premiers bateaux à vapeur sont appelés bateaux à vapeur « pionniers ». Seule une poignée de ces navires furent mis en service outre-Atlantique au cours des années suivantes, et presque tous étaient des navires britanniques. Aucun n’avait de contrat pour transporter le courrier. Cela a changé en 1840, lorsque Samuel Cunard, qui a formé le British & Amérique du Nord, la Royal Mail Steam Packet Company a obtenu un contrat avec le gouvernement britannique pour transporter le courrier. Cunard a construit quatre navires à vapeur, qui effectuaient deux traversées par mois de Liverpool à Boston via Halifax, en Nouvelle-Écosse, du printemps à l'automne. Durant les mois d'hiver, ils effectuaient un seul voyage. Le service de bateaux à vapeur de Cunard depuis Liverpool a remplacé le service gouvernemental de bateaux à voile depuis Falmouth, en Angleterre. Le premier service américain de navires à vapeur sous contrat a débuté en juin 1847, transportant du courrier entre New York et Bremerhaven, en Allemagne, et s'arrêtant près de Southampton, en Angleterre, pour livrer le courrier en cours de route.
À mesure que les navires à vapeur devenaient plus nombreux des deux côtés de l'Atlantique et que les gouvernements signaient de nombreuses conventions postales pour réglementer les tarifs postaux, un plus grand nombre de navires à vapeur furent placés sous contrat pour transporter le courrier. Au milieu des années 1860, la plupart des bateaux à vapeur transportaient le courrier du gouvernement. Étant donné que la plupart du courrier était placé sur les navires sous contrat, les lettres de navires à vapeur non contractuelles étaient moins souvent vues par la suite.
Les lettres transportées sur des navires à vapeur sans contrat de courrier étaient traitées comme des lettres de navire avec des tarifs de lettres de navire, les mêmes que celles transportées sur des voiliers. Les bateaux à vapeur sous contrat Cunard transportaient des lettres indiquant les tarifs de lettres paquets plus élevés. Deux détails permettent de différencier les lettres de navire à vapeur non contractuelles de celles transportées sur les navires sous contrat : le nom du navire qui transportait la lettre (souvent écrit sur la lettre comme instruction d'acheminement) et les dates de départ ou d'arrivée du navire. Chacun des voyages postaux transatlantiques sous contrat de 1840 à 1875 a été documenté dans North Atlantic Mail Sailings, 1840-1875, par Walter Hubbard et Richard F. Winter.
Sur la couverture présentée dans cette section, les bateaux à vapeur qui transportaient les lettres et leurs dates de transit sont indiqués dans la mesure du possible. Une explication des tarifs prépayés ou facturés sur ces lettres est également notée.
Les navires à vapeur ont permis des améliorations significatives du service de courrier transatlantique. Les États-Unis ont mené des opérations expérimentales de navigation à vapeur entre le Nouveau-Brunswick, le New Jersey et la ville de New York dès 1809, mais à cette époque, les navires à vapeur ne pouvaient pas supporter la trahison de l’Atlantique Nord. Les Britanniques ont fait des progrès significatifs vers l'établissement d'un service postal régulier par bateau à vapeur en 1838, lorsque le premier bateau à vapeur à traverser l'Atlantique transportant une quantité importante de courrier a quitté l'Angleterre pour les États-Unis. Ce navire n'avait aucun contrat gouvernemental et ne transportait que des lettres de navire. En 1840, le gouvernement britannique passa un contrat avec la ligne Cunard pour un service bihebdomadaire vers Halifax et Boston. Ce service a remplacé le service Falmouth et les opérations ont été transférées de Falmouth à Liverpool. Les États-Unis ont établi leur premier service contractuel transatlantique à bord de navires à vapeur en 1847. Deux navires appartenant à l'Ocean Steam Navigation Company transportaient le courrier américain de New York à Bremerhaven, en Allemagne, via l'Angleterre.
De nombreux pays ont tenté de réglementer les services de courrier transatlantique tout au long du milieu du XIXe siècle. Entre 1847 et 1875, les États-Unis ont conclu divers accords bilatéraux pour réglementer le courrier international. Par conséquent, les frais d’envoi de lettres à l’étranger variaient considérablement en fonction de la destination, du poids et des tarifs des conventions postales applicables. Le Traité de Berne (1874), signé par 21 gouvernements, a établi une Union postale générale, qui a fixé des tarifs communs pour le courrier entre les pays membres. En 1878, le nom a été changé pour « Union postale universelle ».
