Avec la dispersion mondiale des populations et du commerce à partir des années 1600, le courrier a été régulièrement transporté au-delà des frontières continentales par des navires océaniques. Dans les années 1600 et 1700, les possessions coloniales européennes dans les Amériques dépendaient des voyages transatlantiques effectués par des navires privés qui transportaient du courrier (lettres de navire) ainsi que des voyageurs et des marchandises. Le recours aux navires privés s'est poursuivi jusqu'au milieu des années 1700 dans l'Atlantique Nord, malgré, par exemple, les tentatives de la poste britannique d'établir une flotte de courrier sous contrat (flotte de paquets). Un scénario similaire existait pour le courrier transpacifique, même si la dépendance à l'égard des navires privés a duré jusque dans les années 1870.
Lorsque les gouvernements cherchaient à contrôler le courrier et les revenus qu'il générait, ils signaient des contrats avec des flottes pour transporter le courrier officiel et privé à des heures régulières entre des destinations prescrites. Ils ont finalement annulé les subventions, les remplaçant par des garanties maritimes et maritimes et des tarifs postaux intérieurs pour le courrier royal transporté. La plupart des navires empruntant ces routes ont échoué financièrement en raison de ces limitations.
