Frais de port et d'envoi gratuits Enveloppes officielles
Le privilège d'envoyer du courrier sans port, c'est-à-dire « free franking », a commencé en Angleterre quand, en 1652, le Conseil d'État a ordonné que tous les colis publics, lettres des parlementaires, du Conseil, des fonctionnaires du service public et de Toute personne agissant à titre public est transportée gratuitement. L'intention derrière ce droit était de faciliter la circulation des opinions et des informations entre les agents publics et, avec une extension ultérieure de ce privilège, entre leurs électeurs.
Aux États-Unis, le premier Congrès continental a adopté la pratique britannique, ordonnant que les lettres, colis et dépêches soient transportés gratuitement vers et depuis les membres et le secrétaire du Congrès (pendant qu'ils assistaient au Congrès), vers et depuis le commandant en chef des armées des États-Unis, ou un commandant d'une autre armée, vers et depuis les chefs des départements des Finances, de la Guerre et des Affaires étrangères. La loi postale de 1789, qui a établi de manière permanente le système postal des États-Unis, a maintenu le privilège de la gratuité postale. Cependant, la loi exigeait que l'expéditeur appose une signature personnelle sur le courrier. Cette exigence a ensuite été modifiée pour autoriser les signatures automatiques en raison du temps nécessaire pour envoyer des centaines de lettres à la main.
L'abus généralisé du franc libre conduisit le Congrès à supprimer ce privilège à compter du 1er juillet 1873. Après réexamen, il vota la loi du 3 mars 1877 qui autorisait l'envoi gratuit du courrier officiel s'il portait la mention « Courrier officiel » et un avenant portant le nom du département et indiquant la sanction en cas d'abus (d'où « Courrier de pénalité »). En 1891, le Congrès a rétabli la gratuité postale pour les représentants du Congrès, mais a imposé des limites strictes à son utilisation.
