El 14 de octubre de 1947, el capitán Charles E. “Chuck” Yeager se convirtió en el primer piloto en romper la barrera del sonido. Volando el Bell X-1 propulsado por cohetes, alcanzó Mach 1,06. Cincuenta años después, el Servicio Postal de EE. UU. conmemoró ese evento con un sello postal de 32 centavos en honor al primer vuelo supersónico, y Chuck Yeager recreó su vuelo original en la ceremonia del Primer Día de Emisión. Como vicepresidente sénior y director de marketing del Servicio Postal de EE. UU., tuve el honor de dedicar el sello ese día.
Miles asistieron a las festividades y al lanzamiento del nuevo sello, que se llevó a cabo el 14 de octubre de 1997 en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California, a la vista del vuelo supersónico original. El general de brigada retirado de la Fuerza Aérea Yeager despegó en un avión de combate F-15 seguido por el mismo piloto en el avión de persecución que lo había seguido cincuenta años antes. Yeager, hablando a la multitud desde la cabina, lo cronometró de modo que exactamente cuando volaba sobre la multitud entusiasta, el gran "BOOM" sónico significaba que acababa de volar a una velocidad superior a la del sonido. Después de aterrizar, habló a la multitud. Luego, los dos revelamos el diseño del sello.
De acuerdo con las pautas del Servicio Postal de EE. UU. de que las personas vivas no pueden aparecer en un sello, ni el nombre de Yeager ni su imagen pueden ser parte del diseño del sello. El artista Phil Jordon y el ilustrador Paul Salmon tuvieron cuidado de no representar el perfil de Yeager en la cabina. Esta no era la primera vez que un avión en un sello aparecía como si no hubiera piloto a bordo. Después de que Charles Lindbergh volara solo a través del Océano Atlántico en 1927, el Departamento de Correos emitió un sello de correo aéreo que representaba el Espíritu de St. Louis sin mención ni imagen de Lindbergh.
Sin embargo, la esposa de Yeager, Glennis Faye Dickhouse, tiene su nombre en el sello. Yeager había llamado al Bell X-1 "Glamorous Glennis" en su honor. [Haga clic en el objeto y use la herramienta de ampliación para encontrar el error en este diseño de sello. Tras un examen minucioso del nombre del avión cerca de la nariz, verá que el nombre está mal escrito "Glenna" en lugar de "Glennis".] Puede ver el Bell X-1 en exhibición en el Museo Nacional del Aire y el Espacio.
Aquí hay extractos de mi discurso ese día. “El sello del Primer Vuelo Supersónico rinde homenaje al logro tecnológico estadounidense y nos recuerda que, a lo largo de la historia de nuestra nación, muchas barreras que alguna vez se consideraron imposibles de romper se han superado con una poderosa combinación de conocimientos científicos y espíritu humano. Durante más de 150 años, los sellos han marcado los hitos, los principios fundamentales y los logros extraordinarios que han dado forma a este país. El sello First Supersonic Flight es un ejemplo perfecto de cómo estas nobles ideas e ideales pueden cobrar vida para que todos disfruten”.
