Os britânicos começaram a bombardear o Forte McHenry na manhã de 13 de setembro de 1814. Os três prisioneiros, Key, Skinner e Beanes, esperaram apreensivos pelo fim da batalha. Eles sabiam que Fort McHenry não se renderia enquanto o bombardeio continuasse. Então, de repente, depois de vinte e cinco horas de agonia, fez-se silêncio. A batalha acabou e os britânicos abandonaram o ataque a Baltimore.
Na escuridão que antecede o amanhecer, os prisioneiros procuravam um sinal de que as forças americanas haviam vencido. A bandeira americana, que foi encomendada em 1813 para “ser tão grande que os britânicos não teriam dificuldade em vê-la à distância”, ainda voava sobre Fort McHenry. Key ficou tão comovido ao ver a majestosa bandeira tremulando ao vento que escreveu alguns versos de um poema no verso de uma carta que carregava no bolso. Publicado pela primeira vez como "Defesa do Forte McHenry", o famoso poema de Key seria musicado e se tornaria o hino nacional dos Estados Unidos em 1931 como "A Bandeira Estrelada". Os versos que Key compôs capturaram para a nação não apenas um momento triunfante em que uma bandeira resistiu aos rigores da batalha, mas também simbolizaram o triunfo e o orgulho de uma jovem nação. A bandeira americana continuou a representar este orgulho patriótico para os cidadãos e militares à medida que os Estados Unidos evoluíam.
