Cortesía de las subastas de Heinrich Koehler
Simon Wiesenthal nació en 1908 en Buczacz, una ciudad mayoritariamente judía en el este de Austria-Hungría que luego se convirtió en parte de Polonia. (Hoy es Buchach, Ucrania). En 1939, era ingeniero arquitectónico en la cercana Lwów, casado con su prometida de mucho tiempo, Cyla. Luego, el 1 de septiembre, Alemania invadió Polonia, lo que provocó el inicio de la Segunda Guerra Mundial. El ejército soviético invadió desde el este dos semanas después.
Alemania y los soviéticos rápidamente dividieron Polonia, y la Unión Soviética controló la parte oriental donde vivían los Wiesenthal. Bajo el dominio soviético, la vida era peligrosa para los judíos de Lwów; muchos fueron enviados a Siberia y luego murieron. La situación empeoró en 1941, cuando Alemania se apoderó del este de Polonia. Las tropas recién llegadas mataron al menos a 6.000 de los residentes judíos restantes de la ciudad. Posteriormente, los administradores alemanes enviaron a muchos a campos de concentración como parte de la Solución Final de Hitler: el asesinato de cinco a seis millones de judíos europeos.
En diferentes momentos, Wiesenthal fue alternativamente un trabajador forzado en una estación ferroviaria y un prisionero en el campo de concentración de Janowska. Cerca del final de la guerra, los guardias lo llevaron a él y a otros de Janowska a diferentes campos, terminando en Mauthausen-Gusen en Austria. Pesaba 97 libras cuando las fuerzas estadounidenses liberaron el campo en mayo de 1945. Tanto él como Cyla habían pensado que el otro estaba muerto. Ambos sobrevivieron, pero 89 de sus familiares murieron. Tuvieron a su única hija, Paulinka, en 1946.
Después de la guerra, Wiesenthal trabajó para la Oficina de Crímenes de Guerra del Ejército de los EE. UU. investigando las atrocidades nazis y luego formó un centro privado con el mismo propósito. Ese centro cerró en 1954 por falta de fondos, pero abrió otro en Viena a principios de los años sesenta. Desde esta base, Wiesenthal persiguió a cientos de fugitivos nazis durante cuatro décadas más.
En 2003, finalmente se retiró. "Encontré a los asesinos en masa que estaba buscando", dijo, "y los he sobrevivido a todos. Si hay algunos que no busqué, ahora son demasiado viejos y frágiles para ser juzgados. Mi trabajo ha terminado." Simon Wiesenthal murió a los 96 años en septiembre de 2005.
