Durante el siglo XIX, el Sur siguió siendo casi completamente agrícola, su economía y un orden social se basaron en gran medida en la esclavitud y el sistema de plantación. Estas instituciones mutuamente dependientes producían los productos básicos, especialmente el algodón, de los que el Sur derivaba su riqueza. La economía del Norte, industrialmente más avanzada, se basaba en un sistema de libre empresa y trabajo libre. En el interior de sus grandes ciudades, agricultores libres e independientes transformaron sus vastas praderas en un sistema agrícola altamente productivo y centrado en el mercado.
La hostilidad entre el Norte y el Sur creció considerablemente después de 1820. En ese año, el Congreso aprobó el Compromiso de Missouri, que algunos vieron como una solución permanente al problema en el que se expresaba más claramente esa hostilidad: la expansión de la esclavitud en los territorios federales en rápido desarrollo. del Oeste Las dificultades por los aranceles, que llevaron a John C. Calhoun y Carolina del Sur a adoptar una posición extrema por los derechos de los estados, así como los conflictos por las mejoras internas, también encendieron los ánimos, pero el debate sobre la esclavitud en los territorios se avecinaba. En el norte, la indignación moral por la esclavitud aumentó con el surgimiento del abolicionismo en la década de 1830. A medida que los territorios occidentales solicitaron la admisión como estados, el Sur también expresó su preocupación por mantener un equilibrio entre los estados de mano de obra libre y los estados esclavistas en el Senado.
El Compromiso de 1850 marcó el final del período conocido como "era de compromiso". Cuando Henry Clay y Daniel Webster murieron en 1852, no surgió ningún líder de talla nacional; portavoces seccionales como W. H. Seward, Charles Sumner y Salmon P. Chase en el norte y Jefferson Davis y Robert Toombs en el sur tuvieron una influencia considerable. Cuando la Ley Kansas-Nebraska (1854) derogó el Compromiso de Missouri, se produjo una lucha violenta por Kansas. El Sur buscó proteger y extender la esclavitud, su "institución peculiar", aunque muchos sureños identificaron la esclavitud a regañadientes como una reliquia en una era supuestamente ilustrada. Las actividades del abolicionista John Brown y la contundente retórica de William L. Yancey, uno de los principales extremistas a favor de la esclavitud del Sur, encendieron las pasiones y exacerbaron una situación ya de por sí tensa.
El cisma nacional causado por la esclavitud dividió a las grandes sectas protestantes en ramas del norte y del sur y disolvió el Partido Whig. La mayoría de los whigs del sur se unieron al Partido Demócrata, una de las pocas instituciones nacionales restantes, aunque inestable. Un fenómeno estrictamente norteño, el nuevo Partido Republicano atrajo a miembros de los partidos Free Soil y Liberty. La elección presidencial de 1860 llevó la tensa situación a un punto crítico. En la elección, el candidato republicano, Abraham Lincoln, derrotó a tres oponentes: Stephen A. Douglas (demócrata del norte), John C. Breckinridge (demócrata del sur) y John Bell del Partido Unión Constitucional. La victoria de Lincoln estimuló la secesión de Carolina del Sur, que ocurrió el 20 de diciembre de 1860. Otros seis estados (Mississippi, Florida, Alabama, Georgia, Luisiana y Texas) pronto siguieron a Carolina del Sur. La cuestión de la propiedad federal en estos estados (Fort Sumter en el puerto de Charleston, por ejemplo) era de gran importancia. El presidente saliente, James Buchanan, un demócrata del norte que trató de evitar la guerra, siguió un rumbo vacilante, y la cuestión de los fuertes de Charleston permaneció sin resolver cuando Lincoln asumió el poder. Por un lado, Lincoln resolvió mantener Fort Sumter; por otro lado, el nuevo gobierno confederado bajo el presidente Jefferson Davis y Carolina del Sur decidió expulsar al Norte. Y así se sentaron las bases para la Guerra Civil.
Patricia Kaufmann
