Antes del siglo XIX, aquellos que querían enviar correo desde Inglaterra a las colonias americanas sufrían con un servicio irregular y extremadamente limitado. Los capitanes de los barcos que cruzaban el Atlántico a menudo llevaban el correo como un favor y cobraban pequeñas tarifas por el servicio. Estos correos se conocen como "cartas de barco". El gobierno británico inició el primer servicio de contrato transatlántico en 1702, que transportaba correo entre las Indias Occidentales y Falmouth, Inglaterra. La tarifa por el servicio del gobierno definitivamente excedía la que se pagaba a los capitanes de barco que llevaban el correo como un favor. El servicio por contrato del gobierno se expandió ligeramente en 1710 para incluir el transporte entre Bristol y Nueva York, pero duró poco y finalizó en 1712. El servicio mensual confiable entre Falmouth y Nueva York comenzó en 1755 y duró hasta 1827. Estados Unidos no tenía servicio hasta 1847.
Cubierta transatlántica a Gran Bretaña
Como un favor a los escritores de cartas individuales, los capitanes de barcos de vela llevaban cartas a los destinos de sus barcos. Aunque no está documentado, probablemente cobraron pequeñas tarifas por este servicio. Inmediatamente después de su llegada, entregaban todas las cartas en la oficina de correos del puerto de llegada, donde recibían una pequeña tarifa por cada carta. Las cartas relacionadas con los cargamentos que transportaban, a menudo llamadas "conocimientos de embarque", eran excepciones. Los capitanes llevaban estas cartas sin cargo.
Ya en 1711, los británicos proporcionaban al capitán de un barco un centavo por cada carta entregada en la oficina de correos cuando llegaba el barco. Esta cantidad fue recuperada del destinatario de la carta. También se cobraba una tarifa interior desde el puerto hasta el destino de la carta. Como los británicos vieron una oportunidad de generar ingresos con las cartas de los barcos, aumentaron gradualmente la tarifa del barco. La tarifa del barco entrante era de ocho peniques a mediados de 1815, cuatro veces lo que había sido un siglo antes.
Después de la independencia americana, floreció la industria naviera en la nueva nación. A principios del siglo XIX, los barcos estadounidenses, construidos con maderas duras tan fácilmente disponibles en Nueva Inglaterra, resistieron los rigores de las travesías del Atlántico mucho mejor que los veleros británicos. Esto fue especialmente cierto durante los meses de invierno. Los escritores de cartas en el Reino Unido preferían los veleros estadounidenses más rápidos y confiables al costoso servicio de veleros del gobierno británico, que utilizaba barcos viejos y lentos. Los veleros de propiedad privada transportaban la mayor parte del correo transatlántico hasta la introducción de los barcos de vapor a mediados del siglo XIX.
Una tarifa de envío de cuatro centavos por carta entró en vigencia a partir de junio de 1792 para las cartas que ingresaban a los EE. UU. La tarifa se redujo a dos centavos en marzo de 1799. Los estadounidenses pagaron la tarifa solo a los capitanes de los barcos estadounidenses. Independientemente del tamaño y el peso de la carta, aquellos que recibieron cartas dirigidas a los puertos de llegada de los barcos pagaron solo la tarifa del barco entrante. A aquellas cartas que iban más allá del puerto se les cobraba la tarifa del barco más la tarifa interior normal, que se basaba en la cantidad de hojas de papel en la carta y la distancia recorrida hasta su destino.
Tanto los británicos como los estadounidenses cobraron tarifas más altas por las cartas transportadas en barcos contratados por el gobierno que por las cartas transportadas en barcos privados. En consecuencia, existe una clara diferencia entre las cartas que se transportan en barcos privados y las que se transportan en barcos contratados por el gobierno. Antes de 1840, todas las cartas transatlánticas enviadas en barcos del gobierno británico se transportaban en veleros. Después de eso, los barcos de vapor transportaron el correo del gobierno. Los veleros privados todavía se podían usar para transportar cartas y cobraban las tarifas más bajas de los veleros.
Los veleros llevaban las cubiertas que se muestran en esta sección. Algunos eran veleros privados, y las tarifas eran las tarifas de las cartas de los barcos. Otros eran veleros con contratos gubernamentales, y las tarifas eran las más altas, tarifas de paquetes de cartas.
El 23 de abril de 1838, el pequeño barco de vapor británico 'Sirius' de la British & American Steam Navigation Company llegó a Nueva York. Solo unas horas más tarde, llegó otro barco británico: el "Great Western" de la Great Western Steam Ship Company. Así comenzó la era de la navegación atlántica dominada por los barcos de vapor. Los periódicos que llevaban estos vapores entregaban información mucho más rápido que los que llevaban los veleros. Por lo general, los veleros realizaban travesías hacia el oeste en un promedio de treinta y tres días; los cruces hacia el este tomaron veintidós días. Los nuevos barcos de vapor acortaron la travesía hacia el oeste a un promedio de diecisiete días y las travesías hacia el este a quince días. Aunque los primeros barcos de vapor llevaban solo una pequeña cantidad de correo, el volumen creció rápidamente. Cuando 'Sirius' partió en su viaje de regreso a Londres en mayo de 1838, supuestamente llevaba más de 17 000 cartas.
Los primeros barcos de vapor se denominan barcos de vapor "pioneros". Solo un puñado de estos barcos se puso en servicio a través del Atlántico durante los años siguientes, y casi todos eran barcos británicos. Ninguno tenía contrato para llevar correo. Eso cambió en 1840, cuando Samuel Cunard, quien formó la British & North America Royal Mail Steam Packet Company, obtuvo un contrato con el gobierno británico para transportar correo. Cunard construyó cuatro barcos de vapor, que hacían dos viajes al mes desde Liverpool a Boston vía Halifax, Nueva Escocia, desde la primavera hasta el otoño. Durante los meses de invierno, hacían un solo viaje. El servicio de barcos de vapor de Cunard desde Liverpool reemplazó al servicio de paquetes de navegación del gobierno desde Falmouth, Inglaterra. El primer servicio de barco de vapor oceánico por contrato estadounidense comenzó en junio de 1847, transportaba correo entre Nueva York y Bremerhaven, Alemania, y se detenía cerca de Southampton, Inglaterra, para entregar el correo en ruta.
A medida que los barcos de vapor se hicieron más numerosos a ambos lados del Atlántico y los gobiernos firmaron numerosas convenciones postales para regular las tarifas postales, se contrató a un mayor número de barcos de vapor para transportar correo. A mediados de la década de 1860, la mayoría de los barcos de vapor transportaban correo del gobierno. Dado que la mayor parte del correo se colocó en los barcos contratados, las cartas de barcos de vapor no contratados se vieron con menos frecuencia después de esto.
Las cartas transportadas en barcos de vapor que no tenían contrato de correo se trataban como cartas de barco con tarifas de carta de barco, al igual que las que se transportaban en barcos de vela. Los vapores de correo de contrato de Cunard llevaban cartas que mostraban las tarifas más altas de cartas por paquetes. Dos detalles ayudan a diferenciar las cartas de barcos de vapor no contractuales de las que se llevan en los barcos contratados: el nombre del barco que llevó la carta (a menudo escrito en la carta como una instrucción de ruta) y las fechas de salida o llegada del barco. Cada uno de los viajes postales transatlánticos de 1840 a 1875 ha sido documentado en North Atlantic Mail Sailings, 1840-1875, de Walter Hubbard y Richard F. Winter.
En las portadas que se muestran en esta sección, siempre que sea posible, se proporcionan los barcos de vapor que transportaron las cartas y sus fechas de tránsito. También se incluye una explicación de las tarifas pagadas por adelantado o cargadas en estas cartas.
Los barcos de vapor permitieron mejoras significativas en el servicio de correo transatlántico. Estados Unidos llevó a cabo operaciones experimentales de barcos de vapor entre New Brunswick, Nueva Jersey y la ciudad de Nueva York ya en 1809, pero en ese momento los barcos de vapor no podían soportar la traición del Atlántico Norte. Los británicos dieron pasos significativos hacia el establecimiento de un servicio regular de correo a vapor en 1838, cuando el primer barco a vapor que cruzó el Atlántico con una cantidad sustancial de correo partió de Inglaterra hacia los Estados Unidos. Este barco no tenía contrato con el gobierno y solo transportaba cartas de navegación. En 1840, el gobierno británico contrató a la línea Cunard para un servicio quincenal a Halifax y Boston. Este servicio reemplazó al servicio de Falmouth y las operaciones se trasladaron de Falmouth a Liverpool. Estados Unidos estableció su primer servicio de contrato transatlántico basado en barcos de vapor en 1847. Dos barcos propiedad de Ocean Steam Navigation Company transportaban el correo estadounidense desde Nueva York a Bremerhaven, Alemania, a través de Inglaterra.
Numerosas naciones intentaron regular los servicios postales transatlánticos a mediados del siglo XIX. Entre 1847 y 1875, Estados Unidos firmó varios acuerdos bilaterales para regular el correo internacional. En consecuencia, las tarifas para enviar cartas al extranjero variaron significativamente, según el destino, el peso y las tarifas de convenciones postales aplicables. El Tratado de Berna (1874), firmado por 21 gobiernos, estableció una Unión Postal General, que fijó tarifas comunes para el correo entre los países miembros. En 1878 el nombre cambió a 'Unión Postal Universal'.
