Con la dispersión global de las personas y el comercio a partir de la década de 1600, el correo ha sido transportado regularmente fuera de los límites continentales por barcos oceánicos. En los años 1600 y 1700, las posesiones coloniales europeas en las Américas dependían de los viajes transatlánticos de barcos de propiedad privada que transportaban correo (cartas de barco) junto con viajeros y mercancías. La dependencia de los barcos privados continuó hasta mediados de 1700 en el Atlántico Norte, a pesar de, por ejemplo, los intentos de la oficina de correos británica de establecer una flota de correo contratada (flota de paquetes). Existía un escenario similar para el correo transpacífico, aunque la dependencia de los barcos privados duró hasta la década de 1870.
Cuando los gobiernos buscaron controlar el correo y los ingresos que generaba, firmaron contratos con flotas para transportar correo oficial y privado en horarios regulares entre destinos prescritos. Eventualmente rescindieron los subsidios, reemplazándolos con garantías de mar o mar y tarifas de franqueo interior para el correo real transportado. La mayoría de los barcos que navegan por estas rutas fracasaron financieramente debido a estas limitaciones.
