Las cubiertas—generalmente sobres con franqueo—cuentan la historia filatélica de la comunicación y los sistemas estructurados de entrega de correo dentro y entre países. Cuando un usuario deposita una pieza de correo en un buzón, comienza la creación de una "cubierta". El término "cubierta" generalmente se refiere a cualquier elemento que haya pasado por un sistema de correo y, por lo tanto, se "utilice postalmente".
Cuando se habla de cubiertas y filatelia estadounidense, se debe recordar que la tierra que comprende los cuarenta y ocho estados contiguos no estuvo bajo un control unificado hasta 1854, es decir, después de la Compra de Gadsden. Los ochenta años anteriores habían visto a Inglaterra con intereses de control en la costa este de Georgia y Mississippi y el norte hasta la frontera con Canadá. Francia había controlado el interior desde Luisiana hasta Canadá. España había controlado Florida y México había ocupado un vasto territorio que incluía casi todo al oeste de Luisiana hasta la costa y al norte hasta el territorio de Oregón-Washington. Después de la Revolución, un nuevo sistema estadounidense con raíces en el puesto colonial británico reemplazó gradualmente los sistemas de comunicación existentes utilizados por estos países y sus posesiones coloniales. El nuevo sistema generó cubiertas que documentan las formas en que el nuevo sistema respondió a la expansión hacia el oeste, a la desunión nacional y las guerras internacionales, a la evolución de la industria del transporte, al floreciente negocio y a la propia construcción del imperio estadounidense.
