Desde direcciones misteriosas y franqueo deficiente hasta artículos no reclamados, el correo que no se podía entregar recaía en el cuidado y manejo de la Oficina de Cartas Muertas (en inglés: Dead Letter Office). Durante la mayor parte de los siglos XIX y XX, la Oficina de Cartas Muertas funcionó para garantizar que se tomaran todas las medidas necesarias para mantener el acuerdo de que el franqueo pagado garantizaba la entrega.
Cada pedacito de información que alguien desea comunicar en una carta y la gran cantidad de objetos que las personas compran, regalan, devuelven y envían por correo comparten el mismo objetivo: ser entregados. En su defecto, los artículos deben ser devueltos al remitente. En su defecto, permanecen en el sistema postal. Desde la década de 1990, dichos elementos pasan a ser responsabilidad de los Centros de Recuperación de Correo. Antes de la década de 1990, dichas piezas perdidas se enviaban a la Oficina de Cartas Muertas.
El correo no reclamado, el franqueo insuficiente y los envoltorios con letra casi ilegible, poca información y direcciones simplemente incorrectas o faltantes eran misterios que la Oficina de Cartas Muertas debía resolver. Los empleados trabajaron primero para recopilar cualquier información disponible en el envoltorio. Sin embargo, descubrir el destinatario o revelar información para devolverla al remitente a veces requería abrir el correo. Solo los empleados de Oficina de Cartas Muertas tenían permiso para abrir cartas y paquetes. Las regulaciones les permitían leer solo lo mínimo para descubrir los nombres y ubicaciones del remitente o el destinatario previsto. Además de la ética y las habilidades de razonamiento, el trabajo requería conocimientos de idiomas y geografía. Múltiples referencias, como libros que enumeran nombres de calles comunes para ciudades de EE. UU., ayudaron a los empleados en su búsqueda.
Para los artículos nunca reclamados o aquellos que no pudieron ser entregados, los trabajadores postales supervisaron su eliminación. Eso incluía la destrucción o el reciclaje de papel de cartas y envoltorios. Los empleados también contaron meticulosamente los totales del dinero adjunto y entregaron los fondos al Departamento del Tesoro. El contenido de los paquetes se retuvo durante un período y luego se vendió en subasta pública. Los artículos que quedaron fueron destruidos o recogidos por Oficina de Cartas Muertas como curiosidades en su museo. Estos objetos se transfirieron a la Institución Smithsonian en 1911. Algunos objetos se asignaron a colecciones específicas en toda la Institución (incluido el Museo Postal Nacional) y otros se retiraron a lo largo del siglo.
Referencia:
- Cushing, Marshall Henry. Story of Our Post Office. Boston: A. M. Thayer & Co., 1893.
- Dead Letter Album Object Spotlight
