Al observar las muchas marcas en una pieza de correo, puede rastrear su ruta de buzón en buzón. Los empleados postales marcan el correo con información que incluye el lugar y la fecha de origen, la ruta y las oficinas postales en el camino, la tarifa e instrucciones especiales para el procesamiento. Los coleccionistas de sellos llaman a esta interpretación de un sobre 'historia postal'.
Las tres categorías principales de marcas postales son matasellos, matasellos y marcas auxiliares.
El matasellos especifica dónde y cuándo una pieza de correo entra en el flujo de correo. Antes de principios del siglo XIX, el matasellos solía ser una anotación manuscrita realizada por el administrador de correos. Por el contrario, en 2006, el Servicio Postal de EE. UU. se está convirtiendo a una marca de rociado de chorro de tinta. Los matasellos se pueden aplicar de forma manual o mecánica. En algunos casos, también se puede aplicar un matasellos a una pieza de correo a medida que se mueve a través de la red postal o al llegar a una oficina de entrega.
El propósito de un cancel es evitar que se reutilicen los sellos postales. Inicialmente, el matasellos y la cancelación eran dos operaciones separadas, que requerían dos sellos de mano diferentes. Posteriormente, las operaciones se combinaron en un solo sello, denominado "sello dúplex".
Las marcas auxiliares son cualquier otra anotación realizada en un sobre con respecto a los servicios a realizar y el estado de la pieza de correo dentro de la red postal. Pueden ser comentarios escritos a mano, estampados a mano o etiquetas aplicadas.
Allison Marsh, Museo Postal Nacional y Frank Scheer
