A principios del siglo XIX, cuando las carreteras eran deficientes o inexistentes, el servicio postal utilizaba barcos fluviales para extender el servicio de correo a la frontera en expansión y, en 1823, el Congreso designó todas las rutas de los barcos de vapor como carreteras postales. Si bien los barcos fluviales y los barcos de vapor a menudo podían transportar más correo que los vagones y las diligencias, carecían de la confiabilidad de los servicios del escenario.
A los capitanes de los barcos les resultaba difícil cumplir con los horarios regulares exigidos en los contratos postales y, en ocasiones, desviaban dinero de las arcas postales transportando el correo de forma privada a cambio de una tarifa.
Los fondos postales eran muy importantes para las compañías navieras que buscaban obtener ganancias transportando pasajeros y correo a lo largo de las costas este y oeste y uniendo las dos costas a través de América Central. Los primeros contratos de correo para este servicio comenzaron el 1 de octubre de 1848. Pero incluso los barcos de vapor más rápidos tardaban más de un mes en transportar correo y pasajeros entre las costas del Atlántico y el Pacífico.
