Em 1933, a Sra. H. H. McCluer, ex-presidente da American War Mothers, solicitou que o Departamento Postal emitisse um selo em homenagem às mães da América. O Postmaster General James A. Farley aprovou sua ideia, e o presidente Franklin Roosevelt sugeriu usar a pintura de James M. Whistler de 1871 intitulada "Arranjo em cinza e preto: a mãe do artista". Mais conhecida como “Mãe de Whistler”, a pintura mostra uma mulher frágil e calma sentada contra uma parede lisa. Whistler é considerado por muitos um dos artistas americanos mais importantes do século XIX.
James Whistler nasceu em Massachusetts, mas passou a maior parte de sua vida em Londres. James Whistler seguiu os passos de seu pai até West Point, mas não se formou. Além da pintura, Whistler usou suas habilidades como gravador para produzir diversos tipos de trabalhos impressos. O Movimento Tonalista influenciou as pinturas de Whistler nos anos finais de sua distinta carreira.
O Departamento dos Correios seguiu a sugestão do presidente Roosevelt e retratou a "Mãe de Whistler" no selo postal da edição das Mães da América. Porém, se a peça inteira tivesse sido executada, teria sido muito difícil ver a figura materna. Como resultado, os Correios recortaram a pintura e acrescentaram flores no canto esquerdo. A manipulação da pintura original de Whistler foi um tanto controversa na época em que o selo foi emitido. Por um lado, alguns reclamaram que o selo maculava o trabalho de Whistler. Por outro lado, o selo não tinha como objetivo principal homenagear a pintura de Whistler. A intenção era celebrar todas as mães focando na figura materna da pintura.
