En 1933, la Sra. H. H. McCluer, ex presidenta de Madres de guerra estadounidenses, solicitó que el Departamento de Correos emitiera un sello en honor a las madres de Estados Unidos. El director general de correos James A. Farley aprobó su idea, y el presidente Franklin Roosevelt sugirió usar la pintura de 1871 de James M. Whistler titulada "Arreglo en gris y negro: la madre del artista". Más conocida como "La madre de Whistler", la pintura muestra a una mujer frágil y tranquila sentada contra una pared lisa. Muchos consideran a Whistler como uno de los artistas estadounidenses más importantes del siglo XIX.
James Whistler nació en Massachusetts pero pasó la mayor parte de su vida en Londres. James Whistler siguió los pasos de su padre a West Point pero no se graduó. Además de pintar, Whistler empleó sus habilidades como grabador para producir muchos tipos diferentes de trabajos impresos. El Movimiento Tonalista influyó en las pinturas de Whistler en los últimos años de su distinguida carrera.
El Departamento de Correos siguió la sugerencia del presidente Roosevelt y retrató a la "Madre de Whistler" en el sello postal de la emisión de las Madres de America. Sin embargo, si se hubiera representado la pieza completa, habría sido demasiado difícil ver la figura de la madre. Como resultado, el Departamento de Correos recortó la pintura y agregó flores en la esquina izquierda. La manipulación de la pintura original de Whistler fue algo controvertida en el momento en que se emitió el sello. Por un lado, algunos se quejaron de que el sello mancillaba el trabajo de Whistler. Por otro lado, el sello no estaba destinado principalmente a honrar la pintura de Whistler. La intención era celebrar a todas las madres concentrándose en la figura materna de la pintura.
