España fundó su primer acuerdo civil en 1777 en Alta (superior parte) de California en lo que hoy es la ciudad de San José (es decir, El Pueblo de San José de Guadalupe). Antes de 1777, España estableció una cadena de ocho misiones y fortalezas en Alta California, que resultó insuficiente para garantizar la invasión de el territorio. La solución española a este problema fue establecer una población civil con carácter permanente para producir alimentos y otros bienes para las misiones y fortalezas.
Los asentamientos civiles en Alta California tuvieron una profunda influencia en el desarrollo de la Costa Oeste y de todo Estados Unidos. La fundación del Pueblo de San José de Guadalupe domina la historia de la Costa Oeste, como la fundación de la Colonia de Plymouth domina la historia de la Costa Este. Alta California incluye los actuales estados de California, Nevada, Utah, Arizona y partes de Wyoming, Colorado y Nuevo Mexico.
