Selo de filigrana do mapa da ilha de Bequia de 5 centavos
Selo do mapa do Império Britânico no mapa Mercator de 2 centavos
Cada mapa é menor que a porção da terra que representa. Escala é a proporção do mapa em relação à área real mostrada nele; por exemplo, 1/2 polegada (no mapa) equivale a 50 milhas. Indica relações de área e distância se forem necessárias medições.
A escala é mostrada por um segmento de linha dividido em certas unidades de comprimento (uma escala gráfica). A presença de uma escala permite ao usuário determinar a extensão da área mapeada. Quando a escala é expressa como uma razão (o primeiro termo é sempre 1), é chamada de fração representativa. Essa proporção foi usada pela primeira vez na França em 1806 e foi rapidamente adotada como uma espécie de “linguagem internacional”.
Como todos os mapas estão distorcidos e a distorção pode variar de uma parte do mapa para outra, uma escala apenas fornecerá uma aproximação. Mas em mapas de escala maior, que incluem apenas uma pequena porção da Terra, a distorção pode ser insignificante e a escala mais precisa.
