Durante muitos séculos, os cartógrafos criaram projeções cartográficas (sistemas de linhas que representam latitude e longitude na superfície da Terra) na tentativa de traduzir a Terra tridimensional em uma superfície bidimensional. Como é impossível achatar uma superfície global sem esticá-la ou rasgá-la, essas projeções cartográficas tentam aproximar, comprometer e incorporar qualidades para que o mapa resultante seja útil para funções específicas. Cada projeção tem certas virtudes e limitações. As distorções são mínimas em mapas de grande escala que mostram pequenas áreas; mas eles se tornam mais pronunciados à medida que a escala diminui e a área aumenta.
Quando os cartógrafos formulam essas projeções, eles se preocupam em representar corretamente formas e ângulos, áreas reais e distâncias reais. Outras qualidades especializadas também podem ser alcançadas. Os selos exibidos ilustram os tipos de projeções cartográficas que foram criadas para atender a esses critérios. As projeções eram geralmente selecionadas por sua proporção e aparência, e não por sua excelência cartográfica.
