A rosa dos ventos é utilizada para indicar a direção e sua finalidade mais importante é indicar o norte, orientando assim o mapa. Embora não existam regras rígidas para desenhá-los ou construí-los, a mais simples é uma seta apontando para o norte. Geralmente, o mais complexo tem 32 pontos, o que se consegue dividindo sucessivamente o círculo do compasso ao meio, dando-lhe primeiro 2, depois 4, depois 8, depois 16 e finalmente 32 pontos. Os pontos mostrados ficam em sua posição verdadeira; ou seja, uma bússola de 4 pontos teria 90 graus entre cada ponto; uma bússola de 8 pontos e 45 graus; etc. O primeiro uso conhecido da bússola magnética foi no século XII. Cerca de cem anos depois, o carrinho da bússola foi adicionado, com a rosa dos ventos, abaixo da agulha oscilante. A rosa dos ventos avançou muito na arte da navegação.
