Sello con filigrana del Mapa de la Isla de Bequia de 5 céntimos
Sello del mapa del Imperio Británico en el mapa de Mercator de 2 centavos
Cada mapa es más pequeño que la porción de la tierra que representa. La escala es la proporción del mapa con respecto al área real que se muestra en él; p.ej. 1/2 pulgada (en el mapa) equivale a 50 millas. Indica las relaciones de área y distancia si es necesario realizar mediciones.
La escala se muestra mediante un segmento de línea dividido en ciertas unidades de longitud (una escala gráfica). La presencia de una escala permite al usuario determinar la extensión del área mapeada. Cuando la escala se expresa como una razón (siendo el primer término siempre 1), se denomina fracción representativa. Esta proporción se utilizó por primera vez en Francia en 1806 y rápidamente se adoptó como una especie de "lenguaje internacional".
Dado que todos los mapas se distorsionan, y la distorsión puede variar de una parte del mapa a otra, una escala solo dará una aproximación. Pero en mapas a mayor escala, que incluyen solo una pequeña porción de la tierra, la distorsión puede ser insignificante y la escala más precisa.
