Escala

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La escala gráfica de '3 millas náuticas' en la parte inferior izquierda es un excelente ejemplo de su uso.
Sello con filigrana del Mapa de la Isla de Bequia de 5 céntimos
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Utilizando la red cuadriculada, se determina que este mapa mundial en proyección Mercator tiene una escala de 1:1,250,000,000 en el ecuador. Eso significa que 0,1 de pulgada en la estampilla equivale a 1,973 millas en la Tierra.
Sello del mapa del Imperio Británico en el mapa de Mercator de 2 centavos
 

Cada mapa es más pequeño que la porción de la tierra que representa. La escala es la proporción del mapa con respecto al área real que se muestra en él; p.ej. 1/2 pulgada (en el mapa) equivale a 50 millas. Indica las relaciones de área y distancia si es necesario realizar mediciones.

La escala se muestra mediante un segmento de línea dividido en ciertas unidades de longitud (una escala gráfica). La presencia de una escala permite al usuario determinar la extensión del área mapeada. Cuando la escala se expresa como una razón (siendo el primer término siempre 1), se denomina fracción representativa. Esta proporción se utilizó por primera vez en Francia en 1806 y rápidamente se adoptó como una especie de "lenguaje internacional".

Dado que todos los mapas se distorsionan, y la distorsión puede variar de una parte del mapa a otra, una escala solo dará una aproximación. Pero en mapas a mayor escala, que incluyen solo una pequeña porción de la tierra, la distorsión puede ser insignificante y la escala más precisa.