La rosa de los vientos se usa para indicar la dirección y su propósito más importante es indicar el norte, orientando así el mapa. Si bien no existen reglas estrictas para dibujarlos o construirlos, la más simple es una flecha que apunta hacia el norte. Generalmente, el más complejo tiene 32 puntos, lo que se logra dividiendo sucesivamente el círculo de la brújula por la mitad, lo que le da primero 2, luego 4, luego 8, luego 16 y finalmente 32 puntos. Los puntos mostrados caen en su verdadera posición; es decir, una brújula de 4 puntos tendría 90 grados entre cada punto; una brújula de 8 puntos, 45 grados; etc. El primer uso conocido de la brújula magnética fue en el siglo XII. Unos cien años más tarde se añadió el carro de la brújula, con la rosa de los vientos, debajo de la aguja oscilante. La rosa de los vientos avanzó enormemente en el arte de la navegación.
