As primeiras competições internacionais de futebol amplamente difundidas giravam em torno dos Jogos Olímpicos e apresentavam jogadores amadores. A FIFA fez várias tentativas de organizar seu próprio torneio internacional de futebol no início do século 20, com pouco sucesso. Em 1928, sob a astuta liderança do presidente da FIFA, Jules Rimet, foi feita uma votação para a federação sediar e sediar um campeonato mundial. O Uruguai concordou em sediar o primeiro torneio, que foi realizado no verão de 1930. Desde então, a Copa do Mundo é realizada a cada quatro anos (com exceção de 1942 e 1946 devido à Segunda Guerra Mundial).
Os primeiros anos contaram com uma competição que girava entre locais sul-americanos e europeus. Nem todos os países membros da FIFA participaram. A política, a guerra e o estresse das viagens internacionais eram fatores constantes. Viajar para a Europa para a Copa do Mundo de 1934 na Itália ainda era difícil e caro para as seleções. O contingente brasileiro demorou 11 dias para chegar de navio, mas foi eliminado no primeiro jogo.
