Las primeras competiciones internacionales de fútbol generalizadas giraron en torno a los Juegos Olímpicos y contaron con jugadores aficionados. La FIFA hizo varios intentos de organizar su propio torneo internacional de fútbol a principios del siglo XX con poco éxito. En 1928, bajo el astuto liderazgo del presidente de la FIFA, Jules Rimet, se votó para que la federación organizara y organizara un campeonato mundial. Uruguay aceptó albergar el primer torneo, que se llevó a cabo en el verano de 1930. Desde entonces, la Copa del Mundo se ha realizado cada cuatro años (con la excepción de 1942 y 1946 debido a la Segunda Guerra Mundial).
Los primeros años presentaron una competencia que rotaba entre lugares sudamericanos y europeos. No todos los países miembros de la FIFA participaron. La política, la guerra y las tensiones de los viajes internacionales fueron factores constantes. Viajar a Europa para la Copa del Mundo de 1934 en Italia todavía era difícil y costoso para las selecciones nacionales. El contingente brasileño tardó 11 días en llegar por barco, solo para ser eliminado en su primer juego.
