Les premières compétitions internationales de football à grande échelle tournaient autour des Jeux olympiques et mettaient en vedette des joueurs amateurs. La FIFA a fait plusieurs tentatives pour organiser son propre tournoi international de football au début des années 1900 avec peu de succès. En 1928, sous la direction avisée du président de la FIFA, Jules Rimet, le vote fut fait pour que la fédération organise et accueille un championnat du monde. L'Uruguay a accepté d'accueillir le premier tournoi, qui a eu lieu à l'été 1930. Depuis lors, la Coupe du monde a lieu tous les quatre ans (à l'exception de 1942 et 1946 en raison de la Seconde Guerre mondiale).
Les premières années comportaient une compétition alternant entre les régions sud-américaines et européennes. Tous les pays membres de la FIFA n'ont pas participé. La politique, la guerre et les contraintes des voyages internationaux étaient des facteurs constants. Voyager en Europe pour la Coupe du monde de 1934 en Italie était encore difficile et coûteux pour les équipes nationales. Il a fallu 11 jours au contingent brésilien pour arriver par bateau, avant d'être éliminé lors de son premier match.
