El Estado de la Ciudad del Vaticano de hoy es el último vestigio que queda del Stato Pontificio, un vasto territorio gobernado por el Papa que una vez se extendía a ambos lados de la península italiana. El Estado Pontificio se derrumbó durante la unificación, cuando el ejército del general Cadorna invadió Roma en septiembre de 1870 y proclamó la ciudad como la capital del nuevo reino italiano. Esto inició una guerra fría de cincuenta y nueve años conocida como la "Cuestión romana", durante la cual el Papa Pío IX y sus sucesores se declararon "prisioneros en el Vaticano" y se encerraron en el Palacio Apostólico para protestar por la pérdida de sus territorios.
El Estado Pontificio poseía un sistema postal altamente desarrollado que emitió sellos en 1852, 1867 y 1868. Después de la caída de Roma, los correos pontificios se integraron en el sistema italiano y los sellos italianos se utilizaron en el correo del Vaticano. No fue sino hasta los Acuerdos de Letrán, firmados el 11 de febrero de 1929, que el Vaticano e Italia reconocieron formalmente el derecho de cada uno a existir y la Ciudad del Vaticano se volvió políticamente independiente. Dos días después, el Vaticano restableció su oficina de correos (Poste Vaticane). Se unió a la Unión Postal Universal el 1 de junio y firmó un tratado postal con Italia el 29 de julio. Este último permitió que el correo del Vaticano se enrutara a través de Roma. Se emitieron los primeros sellos y la oficina de correos se abrió al público el 1 de agosto de 1929.
Los sellos del Vaticano fueron la primera representación tangible de la soberanía del nuevo estado; precedieron a la primera acuñación del Vaticano en un año y medio.
