O atual Estado da Cidade do Vaticano é o último vestígio remanescente do Stato Pontificio, um vasto território governado pelo Papa que outrora abrangia a península italiana. O Estado Papal entrou em colapso durante a unificação, quando o exército do General Cadorna invadiu Roma em setembro de 1870 e proclamou a cidade como capital do novo reino italiano. Isto deu início a uma guerra fria de cinquenta e nove anos conhecida como a "Questão Romana", durante a qual o Papa Pio IX e os seus sucessores se declararam "prisioneiros no Vaticano" e se trancaram no Palácio Apostólico para protestar contra a perda dos seus territórios.
O Estado Papal possuía um sistema postal altamente desenvolvido que emitiu selos em 1852, 1867 e 1868. Após a queda de Roma, os correios papais foram integrados no sistema italiano e os selos italianos foram utilizados no correio do Vaticano. Foi só com os Acordos de Latrão, assinados em 11 de fevereiro de 1929, que o Vaticano e a Itália reconheceram formalmente o direito um do outro de existir e a Cidade do Vaticano tornou-se politicamente independente. Dois dias depois, o Vaticano restabeleceu a sua estação de correios (Poste Vaticane). Aderiu à União Postal Universal em 1º de junho e assinou um tratado postal com a Itália em 29 de julho. Este último permitiu que o correio do Vaticano fosse encaminhado através de Roma. Os primeiros selos foram emitidos e os correios abertos ao público em 1º de agosto de 1929.
Os selos do Vaticano foram a primeira representação tangível da soberania do novo Estado; Eles precederam a primeira cunhagem do Vaticano em um ano e meio.