As nações europeias que colonizaram a África durante os séculos XIX e XX moldaram os sistemas postais africanos e, portanto, a filatelia africana. Mesmo os sistemas postais da Libéria e da Etiópia, os dois países que não eram colónias, tinham sistemas postais concebidos e fornecidos de fora do continente. Imagens de reis e rainhas britânicos aparecem em selos postais das colônias britânicas antes da década de 1930, após os quais apareceram cenas locais. Os símbolos franceses adornavam os selos das colônias francesas até que, como aconteceu com os selos britânicos, os impressores incluíram cenas locais. As colônias alemãs, que deixaram de existir após a Primeira Guerra Mundial, mostraram o iate do Kaiser. Outras nações colonizadoras (Portugal, Espanha e Itália) forneceram às suas colónias selos quase idênticos aos do país de origem.
Poucos lugares em África tinham instalações adequadas para a impressão de selos postais. Quando os suprimentos de um determinado valor acabavam, os impressores locais criavam edições “provisórias” (sobreimpressões e sobretaxas, por exemplo) enquanto aguardavam a chegada de novos suprimentos. Tais circunstâncias produziram muitas das esquisitices da filatelia africana. Em alguns casos, os impressores locais conseguiram criar selos postais, resultando em algumas das edições mais interessantes e raras do continente, por exemplo, os triângulos de madeira do Cabo da Boa Esperança (1861), os selos de máquina de escrever do Uganda (1895-1896) , as primeiras edições em relevo de Natal (1857-1858) e, claro, as gravuras em placa de cobre 'Correios' e 'Pós Pago' das Maurícias (1857-1858).
