La fabricación y venta de dinamita en todo el mundo convirtió a Alfred Nobel en un hombre muy rico. A su muerte en 1896, el testamento de Nobel estipulaba que la mayor parte de su riqueza:
"...invertidos en valores seguros por mis albaceas, constituirán un fondo, cuyos intereses se distribuirán anualmente en forma de premios a aquellos que, durante el año anterior, hayan conferido el mayor beneficio a la humanidad".
Dicho interés se dividirá en cinco partes iguales, que se repartirán de la siguiente manera: una parte a la persona que haya realizado el descubrimiento o invención más importante en el campo de la física; una parte a la persona que haya hecho el descubrimiento o mejora química más importante; una parte a la persona que haya hecho el descubrimiento más importante dentro del dominio de la fisiología o la medicina; una parte a la persona que haya producido en el campo de la literatura la obra más destacada en una dirección ideal; y una parte a la persona que más o mejor haya hecho por la fraternidad entre las naciones, por la abolición o reducción de los ejércitos permanentes y por la celebración y promoción de congresos de paz.
Los premios de física y química serán otorgados por la Academia Sueca de Ciencias; el del trabajo fisiológico o médico del Instituto Caroline de Estocolmo; el de literatura por la Academia de Estocolmo, y el de campeones de la paz por un comité de cinco personas que serán elegidas por el Storting noruego.
Es mi deseo expreso que en la entrega de los premios no se tenga en cuenta la nacionalidad de los candidatos, sino que el más digno reciba el premio, sea escandinavo o no."
