« J'ai toujours aimé courir, c'était quelque chose que l'on pouvait faire par soi-même et avec sa propre puissance. On pouvait aller dans n'importe quelle direction, vite ou lentement comme on voulait, combattre le vent si on en avait envie, chercher de nouveaux panoramas juste sur le la force de tes pieds et le courage de tes poumons. »
—Médaillé d'or olympique Jesse Owens
Considéré par beaucoup comme le plus grand olympien américain du XXe siècle, les réalisations remarquables de Jesse Owens aux Jeux olympiques d'été de 1936 à Berlin, en Allemagne, ont annoncé le triomphe éventuel des Alliés sur les puissances de l'Axe pendant la Seconde Guerre mondiale. Bien que fragile et infirme dans son enfance, Owens est devenu un bon coureur, remportant des titres nationaux au lycée dans trois épreuves. Poursuivi par des dizaines de collèges, il a choisi d'aller à l'Ohio State University, où il a fait son chemin à l'école. Après un énorme succès aux championnats Big Ten de 1935, notamment en établissant trois records du monde dans les épreuves sur piste, Owens a commencé les préparatifs pour les Jeux Olympiques de 1936.
Aux Jeux Olympiques de 1936 à Berlin, Owens a choqué le monde en remportant quatre médailles d'or en athlétisme (100 mètres, 200 mètres, saut en longueur et relais 4x100 mètres). Owens est devenu le premier athlète américain d'athlétisme à remporter quatre médailles d'or aux Jeux Olympiques. Ce n'est qu'en 1984, près de cinquante ans plus tard, qu'un autre athlète américain d'athlétisme, Carl Lewis, égalera le record d'Owens.
