En 1933, Mme H. H. McCluer, ancienne présidente d'American War Mothers, demanda à la Poste d'émettre un timbre en l'honneur des mères américaines. Le ministre des Postes James A. Farley a approuvé son idée et le président Franklin Roosevelt a suggéré d'utiliser le tableau de 1871 de James M. Whistler intitulé « Arrangement en gris et noir: la mère de l'artiste ». Mieux connu sous le nom de « Mère de Whistler », le tableau représente une femme frêle et calme assise contre un mur blanc. Whistler est considéré par beaucoup comme l'un des artistes américains les plus importants du XIXe siècle.
James Whistler est né dans le Massachusetts mais a passé la majeure partie de sa vie à Londres. James Whistler a suivi les traces de son père à West Point mais n'a pas obtenu son diplôme. En plus de la peinture, Whistler a utilisé ses compétences de graveur pour produire de nombreux types d'œuvres imprimées. Le mouvement tonaliste a influencé les peintures de Whistler au cours des dernières années de sa brillante carrière.
Le ministère des Postes a suivi la suggestion du président Roosevelt et a dépeint la « mère de Whistler » sur le timbre-poste de Mothers of America. Cependant, si l'ensemble de la pièce avait été représenté, il aurait été trop difficile de voir la figure de la mère. En conséquence, le bureau de poste a recadré le tableau et ajouté des fleurs dans le coin gauche. La manipulation par Whistler de la peinture originale était quelque peu controversée au moment de l'émission du timbre. D'une part, certains se sont plaints que le timbre sali le travail de Whistler. D'autre part, le timbre n'était pas principalement destiné à honorer la peinture de Whistler. L'intention était de célébrer toutes les mères en se concentrant sur la figure maternelle du tableau.
