Les Britanniques ont commencé à bombarder Fort McHenry tôt le matin du 13 septembre 1814. Les trois prisonniers, Key, Skinner et Beanes, attendaient la fin de la bataille avec appréhension. Ils savaient que Fort McHenry ne s'était pas rendu tant que le bombardement se poursuivait. Puis soudain, après vingt-cinq heures d'agonie, ce fut le silence. La bataille était terminée et les Britanniques avaient abandonné leur attaque sur Baltimore.
Dans l'obscurité précédant l'aube, les prisonniers cherchaient un signe indiquant que les forces américaines avaient gagné la journée. Le drapeau américain, commandé en 1813 pour « être si grand que les Britanniques n'auraient aucun mal à le voir de loin », flottait toujours au-dessus de Fort McHenry. Key a été tellement ému par la vue du drapeau majestueux flottant dans la brise qu'il a écrit quelques lignes d'un poème au dos d'une lettre dans sa poche. Publié pour la première fois sous le titre « Défense de Fort McHenry », le célèbre poème de Key sera mis en musique et deviendra l'hymne national des États-Unis en 1931 sous le nom de « La Bannière Étoilée ». Les vers composés par Key capturaient pour la nation non seulement un moment triomphal où un drapeau résistait aux rigueurs de la bataille, mais symbolisaient également le triomphe et la fierté d'une jeune nation. Le drapeau américain a continué à représenter cette fierté patriotique pour les citoyens et le personnel militaire à mesure que les États-Unis évoluaient.
