El 15 de diciembre de 1939 se estrenó en Atlanta, Georgia, la película Lo que el viento se llevó, protagonizada por Clark Gable y Vivian Leigh. La historia basada en el libro de Margaret Mitchell de 1936 tuvo lugar en la época de la Guerra Civil en el sur de Estados Unidos. La película recibió trece nominaciones a los Premios de la Academia con ocho premios, incluyendo mejor película, mejor actriz y mejor actriz de reparto. El premio a la mejor actriz de reparto fue para Hattie McDaniel por su papel de Mammy. Fue la primera afroamericana nominada a un Premio de la Academia y la primera en recibir un Premio de la Academia. Hoy en día, Lo que el viento se llevó es considerada por muchos como la mejor película jamás realizada.
"Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas, compañeros miembros de la industria cinematográfica e invitados de honor: Este es uno de los momentos más felices de mi vida, y quiero agradecer a cada uno de ustedes que participó en la selección de uno de los premios, por su amabilidad. Me ha hecho sentir muy, muy humilde; y siempre lo tendré como un faro para cualquier cosa que pueda hacer en el futuro. Espero sinceramente que siempre seré un orgullo para mi raza. y a la industria cinematográfica. Mi corazón está demasiado lleno para decirles cómo me siento, y puedo decir gracias y que Dios los bendiga".
—Discurso de aceptación de los Premios de la Academia de Hattie McDaniel
