Paul Robeson fue un defensor incansable e intransigente de los derechos civiles y la justicia social. En la Universidad de Rutgers, fue un All-American de fútbol de 2 años, valedictorian y Phi Beta Kappa. Más tarde, obtuvo una licenciatura en derecho en la Universidad de Columbia, pero pronto se dedicó al canto y la actuación. Fue especialmente conocido por sus interpretaciones de espirituales negros y también por su papel en el escenario en Othello. A fines de la década de 1930, se había vuelto muy activo y franco en favor de la justicia racial, el progreso social y la paz internacional.
Uno de los papeles más famosos de Robeson fue el del trabajador portuario "Joe" en el musical Show Boat. Interpretó el papel en el escenario y en la versión cinematográfica de 1936. La interpretación de Robeson de la canción "Ol' Man River" es una de las más famosas jamás interpretadas en Broadway.
