Lorsque la reine Victoria a célébré son jubilé de diamant en 1897, le Canada a décidé que c'était l'occasion idéale d'émettre ses premiers timbres-poste commémoratifs. C'était une réponse appropriée à la grande occasion, pourrait-on penser. Mais l'autorité postale a continué à déconcerter le public en libérant trop de valeurs élevées et trop peu de valeurs basses !
L'ensemble devait être composé de seize timbres d'une valeur faciale allant d'un demi-cent à cinq dollars. Imprimés en creux par l'American Banknote Company à Ottawa, les seize timbres partageraient un dessin commun. Le dessin comprenait des portraits de face de la reine en tant que jeune femme en 1837 et l'un d'elle à l'âge moyen à partir de 1867, aux dates « 1837 » et « 1897 », les années de son accession au trône et de son jubilé. Entre les deux se trouvaient les initiales « VRI » (pour « Victoria Regina et Imperatrix ») sous une couronne. Bien que le design soit aujourd'hui reconnu comme un classique, la question a suscité la controverse dès le départ.
Lorsque le ministre des Postes canadien William Mulock a annoncé l'émission proposée au Parlement en mai 1897, sa déclaration comprenait les dénominations et les numéros de chacune qui devaient être imprimés. Ces chiffres ont soulevé des sourcils pour deux raisons. Premièrement, il a été jugé que seulement 75 000 des coupures de 1 cent et 150 000 des coupures de 6 cents étaient nécessaires, car on s'attendait à ce qu'elles soient peu utilisées. Il s'agissait de chiffres étonnamment petits, de sorte que la demande pour les deux valeurs a été rapidement gonflée par l'intérêt des spéculateurs. Deuxièmement, les coupures de 4 dollars et de 5 dollars étaient incluses, à une époque où le montant maximum nécessaire pour prépayer les frais de port dans la catégorie de poids la plus élevée était de 3,59 dollars. En bref, les deux valeurs les plus élevées de l'ensemble n'étaient pas nécessaires à des fins postales.
Une foule immense s'était rassemblée au bureau de poste principal de Toronto au moment où les portes se sont ouvertes le jour de l'émission, le 19 juin 1897. Le premier client était un marchand de timbres local qui a demandé pour 100 $ de valeurs de 1 cent et 6 cents. seul. Cette commande a été refusée et après un certain temps, tous les clients ont été informés qu'ils ne seraient autorisés à acheter ces deux valeurs que dans le cadre d'un ensemble complet. Cette décision n'a pas été populaire et des renforts de police ont dû être appelés pour contrôler la foule.
Une combinaison des valeurs élevées redondantes de l'émission et de la frénésie alimentaire suscitée par la spéculation sur les valeurs inférieures a conduit l'éditeur d'une revue philatélique contemporaine, le Boston Stamp Book, à rejeter la nouvelle émission en termes stridents. « De toutes les émissions de timbres escrocs, scandaleusement mal gérées et sans valeur qui aient jamais été mises à disposition pour l'affranchissement dans un pays civilisé, ce sont les pires », a-t-il écrit.
Malgré les problèmes de publicité initiaux entourant la sortie de l'émission du Jubilé de 1897, ces seize premiers timbres commémoratifs du Canada sont parmi les timbres-poste les plus reconnaissables et les plus populaires jamais émis par ce pays.
