Le timbre magenta de 1 cent de la Guyane britannique a été émis en 1856. Le timbre représenté ici est le seul exemple universellement reconnu de ce timbre.
La rareté est toujours relative, mais il n'y a pas beaucoup de timbres dont on pense qu'il n'existe qu'un seul exemplaire. L'un d'entre eux est le timbre magenta de 1 cent de la Guyane britannique de 1856. Le statut légendaire du timbre rend l'histoire de sa propriété aussi intéressante que celle de sa conception, de son impression et de son utilisation.
Les timbres de cette colonie britannique étaient généralement imprimés en Angleterre par Waterlow & Sons, et envoyé en Amérique du Sud par bateau. Mais en 1856, les stocks de l'émission existante ont été vendus avant l'arrivée d'une nouvelle expédition. Le maître de poste E T E Dalton a demandé à Joseph Baum et William Dallas, les éditeurs du journal de la colonie, la Gazette officielle de Georgetown (qui avait produit les premiers timbres de la colonie en 1850), d'imprimer une provision provisoire d'urgence.
Deux dénominations étaient nécessaires: une dénomination de 1 cent, destinée à être utilisée sur les journaux, et une de 4 cents, pour les lettres domestiques. Les deux ont été composés en noir sur le même papier de couleur magenta et laissés non perforés pour être découpés dans des feuilles à l'aide de ciseaux selon les besoins. La conception rudimentaire comportait un voilier et la devise latine de la colonie, « Damus petimus que vicissum » (Nous donnons et attendons en retour), encadrées par quatre lignes noires. Autour du cadre en petites lettres noires se trouvaient le pays d'émission et la valeur en mots. Dalton n'était pas satisfait de la qualité de l'impression. Pour se prémunir contre la contrefaçon, il insista pour que chaque timbre vendu soit paraphé par un commis de bureau de poste.
Le seul timbre de 1 cent survivant est de forme octogonale, le résultat des coins ayant été coupés de la forme rectangulaire qui était le moyen le plus simple de couper des timbres de la feuille. Il porte les initiales « EDW », du greffier E. D. Wight. Le 4 avril 1856, le cachet de la poste étant fortement timbré à Demerara, il a été découvert en 1873 par un écolier local de douze ans, Vernon Vaughan, alors qu'il parcourait certaines des lettres de son oncle. Il était déjà en mauvais état, taché d'encre et légèrement endommagé lorsque Vaughan l'a fait tremper dans son enveloppe. Afin de lever des fonds pour développer sa collection, il la vendit au collectionneur local N. R. McKinnon pour la somme princière de six shillings.
Cinq ans plus tard, McKinnon a vendu toute sa collection à Wylie Hall, qui a demandé au marchand de timbres londonien Edward Pemberton de la regarder. C'est à ce moment que le timbre a été identifié comme unique.
Des affirmations non fondées sur l'existence d'un deuxième exemple ont surgi plus d'une fois.
Le distingué philatéliste américain Arthur Hind, qui possédait l'exemplaire connu dans les années 1920, aurait été tellement obsédé par celui-ci que lorsqu'il est tombé sur un deuxième exemplaire, il l'a acheté et l'a détruit, afin que le sien reste le seul. Plus récemment, un collectionneur allemand appelé Peter Winter a affirmé avoir acheté un deuxième 1c à un danseur roumain. Deux des plus grands experts européens, Rolf Roeder et David Feldman, ont déclaré que ce timbre était authentique, mais l'avis du comité d'experts de la Royal Philatelic Society London était qu'il s'agissait d'un timbre 4c modifié.
Depuis les années 1970, le 1c noir sur magenta n'a pas fait d'apparitions publiques régulières lors d'expositions, de sorte que la plupart des philatélistes n'ont pas eu l'occasion de le voir. Le propriétaire actuel, John Du Pont, a été reconnu coupable de meurtre en 1997 et condamné à trente ans de prison aux États-Unis. Depuis lors, le timbre languit sans être vu dans un coffre-fort sécurisé à Philadelphie.
