Durante el desarrollo de la carrera política de Lincoln, la esclavitud creció como un tema aún más divisivo. Un área de controversia se centró en la Ley Kansas-Nebraska, que permitió a los colonos determinar si sus futuros estados permitirían la esclavitud o serían estados libres. Con la intención de llegar a un compromiso, las tensiones y la violencia resultantes en torno al tema de la esclavitud dividieron al Partido Demócrata y llevaron a la disolución del Partido Whig.
Lincoln, miembro del Partido Whig, finalmente se unió al nuevo Partido Republicano, un grupo fundado por demócratas antiesclavistas y miembros de Know Nothings ("Saber nada").
En 1858, como republicano, Lincoln compitió contra Stephen Douglas por un escaño en el Senado de los Estados Unidos. Mientras que Lincoln se opuso a la esclavitud, Douglas apoyó permitir que la gente determine su voluntad a través de la soberanía popular. Muchos vieron esto como una concesión a los estados del sur que tenían esclavos. Miles acudieron en masa para ver a los hombres discutir apasionadamente sobre importantes temas nacionales. Finalmente, Douglas salió victorioso.
El Departamento de Correos emitió cuatro sellos entre 1958 y 1959 para celebrar el 150 aniversario del nacimiento de Lincoln. El tercer sello de la serie, emitido el 27 de agosto de 1958, conmemoró los debates Lincoln-Douglas. El Departamento de Correos dedicó el sello en Freeport, Illinois, una ciudad donde los dos políticos tuvieron una de sus muchas batallas famosas. La imagen, basada en una pintura de Joseph Boggs Beale, muestra a Lincoln hablando a una multitud mientras Douglas está detrás de él. La Oficina de Grabado e Impresión produjo 114,860,200 sellos conmemorativos de los Debates Lincoln-Douglass de 4 centavos.
