A pesar de que perdió la carrera por el Senado de 1858, Lincoln era un político atractivo para el recién formado Partido Republicano. Sus debates con Douglas demostraron su naturaleza e inteligencia de principios. Rápidamente se hizo popular a los ojos del público.
En 1856, los republicanos seleccionaron a John C. Fremont como su candidato presidencial. A pesar de que fue admirado por sus exploraciones en el oeste, no logró ganar las elecciones. El partido ahora miraba al ampliamente respetado Abraham Lincoln para las elecciones de 1860. En la convención del partido en Chicago, "Honest Abe" se convirtió en el próximo candidato presidencial. El experimentado senador estadounidense de Maine, Hannibal Hamlin, fue seleccionado para ser el compañero de fórmula de Lincoln. Tal selección trajo "equilibrio geográfico" a la boleta.
