L'année 1978 est dans les mémoires comme « l'année des trois papes ». Paul VI est décédé d'une grave crise cardiaque le 6 août et le Collège des cardinaux a élu pape le cardinal albinos Luciani, 65 ans, patriarche de Venise. Luciani a choisi le nom royal John Paul, combinant ceux de ses deux prédécesseurs immédiats, qu'il admirait beaucoup. Son pontificat, cependant, fut l'un des plus courts de l'histoire. Le trente-quatrième matin après son élection, le pape est retrouvé mort dans son lit. Les seuls cachets de son bref règne furent le duel qui marqua sa mort. Ceux-ci ont été produits rapidement et n'étaient valables que quatre jours, jusqu'à l'élection du successeur du défunt pape.
