Les nations européennes qui ont colonisé l'Afrique au cours des XIXe et XXe siècles ont façonné les systèmes postaux africains et, par conséquent, la philatélie africaine. Même les systèmes postaux du Libéria et de l'Éthiopie, les deux pays qui n'étaient pas des colonies, avaient des systèmes postaux conçus et fournis depuis l'extérieur du continent. Des images de rois et de reines britanniques apparaissent sur les timbres des colonies britanniques avant les années 1930, après quoi des scènes locales sont apparues. Les symboles français ornaient les timbres des colonies françaises jusqu'à ce que, comme pour les timbres britanniques, les imprimeurs incluent des scènes locales. Les colonies allemandes, qui ont cessé d'exister après la Première Guerre mondiale, ont montré le yacht du Kaiser. D'autres nations colonisatrices - le Portugal, l'Espagne et l'Italie - ont fourni à leurs colonies des timbres presque identiques à ceux de la patrie.
Peu d'endroits en Afrique disposaient d'installations adéquates pour imprimer des timbres-poste. Lorsque les fournitures d'une certaine valeur s'épuisaient, les presses locales créaient des éditions « provisoires » - surimpressions et surtaxes, par exemple - en attendant l'arrivée de nouvelles fournitures. De telles circonstances ont produit nombre des raretés de la philatélie africaine. Dans quelques cas, les imprimeurs locaux ont réussi à créer des timbres-poste, ce qui a donné lieu à certains des numéros les plus intéressants et les plus rares du continent, par exemple, les triangles de gravure sur bois du Cap de Bonne-Espérance (1861), les timbres de machine à écrire ougandais (1895-1896 ), les premiers numéros en relief du Natal (1857-1858), et, bien sûr, les gravures sur cuivre « Post Office » et « Post Paid » de Maurice (1857-1858).
