Le 7 décembre 1941, les forces militaires japonaises ont attaqué la base navale américaine de Pearl Harbor, à Hawaï. Le lendemain, les États-Unis ont déclaré la guerre au Japon et à son allié de l'Axe, l'Allemagne.
Déjà conscient des théories et des efforts des Allemands pour exploiter l'énergie nucléaire pour les armes, le président Roosevelt a approuvé un effort à grande échelle pour les battre à la construction d'une bombe atomique. Le projet portait le nom de code « Projet Manhattan ».
Les meilleurs scientifiques de tout le pays composaient l'équipe dirigée par Enrico Fermi, un immigrant italien et lauréat du prix Nobel de physique pour ses théories sur la fission nucléaire. En novembre 1942, les travaux ont commencé dans les courts de squash sous les tribunes ouest de Bragg Field à l'Université de Chicago. Début décembre de la même année, le réacteur brut était prêt à être testé. Le 2 décembre, l'équipe a réussi à faire fonctionner le réacteur pendant vingt-huit minutes avant de l'arrêter. Une nouvelle ère dans l'histoire de l'humanité avait commencé.
