Aunque existió como entidad emisora de sellos postales (también conocidos como estampillas o timbres) durante solo unos setenta y cinco años, la Zona del Canal de Panamá tiene una larga historia. Visitado por primera vez por Cristóbal Colón en uno de sus viajes épicos al Nuevo Mundo a principios del siglo XVI, los españoles pronto colonizaron la región, imaginando que allí se encontrarían extensos depósitos de minerales preciosos. Vasco Núñez de Balboa, cuyo nombre lleva el nombre de la moneda nacional de Panamá desde 1906, vio por primera vez el Océano Pacífico “Desde un pico en Darién” en 1513, poco antes de que su propio suegro lo decapitara en el asentamiento español original de Aclá. Balboa abrió las páginas de un libro que condujo al papel de Panamá como 'Puente entre las Américas' y 'El camino entre los mares'. Su descubrimiento de que el Pacífico se encuentra a relativamente pocas millas del Atlántico atrajo la atención de todo el mundo, y el Istmo pronto se convirtió en la ruta preferida para el tránsito de los tesoros de América del Sur y Central de regreso a la Madre Patria.
La esperanza de que se pudiera abrir una brecha en el Istmo y luego abrirlo al tráfico marítimo se remonta también a los primeros días de la colonización española. La tecnología de la época, sin embargo, prohibía tal empresa. Además, se informa que el rey español dijo que "el hombre no puede separar lo que Dios ha unido".
A principios del siglo XIX, las colonias españolas en América obtuvieron su libertad, una por una. En 1821 Panamá pasó a formar parte de la actual Colombia. Hasta fines de la década de 1840, Panamá permaneció aislado, pero la era del ferrocarril estaba cerca y los estadounidenses negociaron un tratado con Colombia que les otorgaba el derecho de construir un camino para el caballo de hierro a través del istmo. El tratado coincidió con el descubrimiento de enormes yacimientos de oro en California. Esto condujo a una afluencia masiva de 49ers, todos buscando locamente una forma fácil de llegar a los yacimientos de oro. Panamá, aunque no la ruta más corta, se consideró la más rápida y segura ya que se abrió una ruta de correo a través de Panamá a California en 1848.
La construcción de un Ferrocarril de Panamá fue un trabajo arduo y costoso, pero el 28 de enero de 1855, los dos océanos estaban unidos por una cinta de hierro (el acero vino después). Luego, en la década de 1880, los franceses intentaron cavar un canal a través de las selvas y montañas de Panamá. Los estadounidenses no estaban exactamente emocionados por esto, y cuando el esfuerzo francés colapsó en un escándalo financiero en la década de 1890, el interés estadounidense en un canal se intensificó. Con la ayuda encubierta del presidente Theodore Roosevelt y los estadounidenses en el istmo, en noviembre de 1903 se montó una revuelta exitosa contra Colombia, que les había negado la oportunidad de construir el canal. De las cenizas del gobierno colombiano surgió la nueva República de Panamá, y en poco tiempo, los estadounidenses obtuvieron un tratado que les otorgaba el derecho de construir y operar un canal en una franja de tierra que llegó a conocerse como la Zona del Canal de Panamá.
En mayo de 1904 se creó la Zona del Canal y se compraron los activos franceses. Solo un mes después, el 24 y 25 de junio, se creó el Servicio Postal de la Zona del Canal y la nueva entidad comenzó a emitir sus propios sellos. Al principio utilizó sellos de Panamá sobreimpresos, muchos de los cuales se habían utilizado originalmente cuando Colombia gobernaba el Istmo. También hubo un período de un mes en junio-julio de 1904 durante el cual se utilizaron sellos estadounidenses sobreimpresos. El uso de sellos panameños continuó bajo el llamado Acuerdo Taft hasta que fue derogado el 1 de junio de 1924. Después de este período, se emitieron sellos con diseños locales para todas las necesidades postales de la Zona del Canal. Ocasionalmente, se usaron sellos estadounidenses sobreimpresos, el último se introdujo en 1939. Los correos aéreos llegaron a la Zona del Canal en 1929. Una afluencia de personal militar estadounidense durante la Segunda Guerra Mundial provocó un sistema APO, a menudo ubicado en las oficinas postales de la Zona del Canal. El Servicio Postal de la Zona del Canal volvió a un estado de 'normalidad' después de la guerra, produciendo nuevas emisiones para adaptarse a las tarifas postales cambiantes.
El 30 de septiembre de 1979, la Zona del Canal dejó de existir y sus sellos quedaron consignados a la condición de 'país muerto'. Esto no ha disminuido el atractivo que sus sellos y cubiertas tienen para los coleccionistas. De hecho, podría haber despertado un interés adicional. Le animamos a disfrutar de la historia de la Zona del Canal reflejada en sus intrigantes sellos.
Robert J. Karrer y David Zemer
La traducción al español de esta exhibición virtual es cortesía de la traducción automática. Aprende más
