Los rápidos avances en la tecnología aeronáutica pronto verificaron la necesidad de sellos de correo aéreo. Charles A. Lindbergh visitó el istmo de Panamá en su Good-Will Tour en 1928, volando su 'Spirit of St. Louis'. Debía entregar el primer correo aéreo de los EE. UU. a principios de 1929. Para entonces, el Servicio Postal de la Zona del Canal (CZPS) había fijado la tarifa para una carta por correo aéreo a los EE. UU. en veinticinco centavos por media onza más dos centavos de franqueo regular. Lindbergh llegó al istmo de Panamá a principios de febrero y partió con una gran carga de correo aéreo el 10 de febrero. Otros vuelos inaugurales a destinos en toda América Latina y el Caribe siguieron en poco tiempo, lo que provocó la demanda de más y mejores servicios de correo aéreo.
A lo largo de los años, CZPS emitió un total de cincuenta y tres sellos específicos para correo aéreo en una amplia gama de denominaciones para cumplir con los cambios de tarifas. Curiosamente, las tarifas de la Zona del Canal a los EE. UU. reflejaron las establecidas en Washington para la entrega al Istmo, pero se le permitió a la CZPS establecer sus propias tarifas en el correo a destinos en el extranjero, ya que las distancias y las dificultades para llegar a esos lugares variaban. Por esta razón, los coleccionistas de estampillas estadounidenses no deberían sorprenderse al ver denominaciones de 22, 31 y 35 centavos en las estampillas de la Zona del Canal.
Además de tres correos aéreos de series permanentes, hay un pequeño grupo de conmemorativos sobre varios temas diferentes. En 1941, algunos sellos de correo aéreo se sobreimprimieron en cantidades limitadas para uso oficial. También existe un interesante grupo de papelería postal aérea en forma de sobres y tarjetas postales. De hecho, la emisión inicial de correo aéreo de la Zona del Canal de cualquier tipo apareció en un grupo de sobres estampillados de 2 centavos con marcas de correo aéreo agregadas a mediados de 1928, muchos meses antes de los primeros sellos adhesivos.
Las estampillas de correo aéreo todavía se usaban cuando la Zona del Canal quedó relegada a los libros de historia el 30 de septiembre de 1979. Sin embargo, a principios de 1976 todo el correo a los EE. UU. se enviaba por vía aérea sin el requisito de franqueo postal aéreo.
Los correos aéreos de la Zona del Canal brindan un camino bastante fácil para completarlos, pero el uso de sellos de correo aéreo en los sobres de primer día y como artefactos de la historia postal ofrece una aventura para toda la vida.
Robert J. Karrer
