A história do correio aéreo remonta aos primeiros balões tripulados no final do século XVIII. O médico americano John Jeffries (1744-1819), que deixou cair quatro cartas de um balão flutuando sobre Londres em 30 de novembro de 1784, tem a distinção de enviar as mensagens mais antigas conhecidas, entregues por correio aéreo. O aeronauta francês J. P. Blanchard (1753-1809) acompanhou Jeffries no dia do lançamento do correio. O Museu de Física do Amherst College tem uma dessas cartas.
O presidente George Washington escreveu a primeira carta a voar nos Estados Unidos. JP Blanchard carregou a carta de apresentação enquanto subia em um balão do pátio da prisão de Walnut Street, na Filadélfia, em 9 de janeiro de 1793. Sua localização é desconhecida.
A primeira entrega oficial de correio aéreo dos EUA ocorreu sessenta e seis anos depois, em 17 de agosto de 1859. Naquele dia, o aeronauta veterano John Wise (1808-1879) transportou 123 cartas e vinte e três circulares de Lafayette para Crawfordsville, Indiana, uma distância de trinta milhas, em seu balão 'Júpiter'. A rota pretendida de Wise o levaria à cidade de Nova York, para a qual a sacola postal estava etiquetada, mas o mau tempo o trouxe à terra em Crawfordsville. Um trem transportou a correspondência daquele ponto em diante.
Embora semi-oficial, o primeiro selo de correio aéreo emitido em qualquer lugar do mundo foi usado na correspondência enviada por Samuel Archer King (1828-1914) no balão 'Buffalo' perto de Gallatin, Tennessee, em 18 de junho de 1877.
A velocidade e a confiabilidade melhoraram consideravelmente no início do século XX. Embarcações “mais pesadas que o ar” ajudaram a chegar a esta bacia, inaugurando o Período Pioneiro. Dezenas de eventos de transporte de correio, realizados principalmente em reuniões e feiras de aviação entre 1911 e 1916, desempenharam um papel fundamental nesta conquista.
Em 18 de fevereiro de 1911, o francês Henri Pequet (1888-1979) transportou cerca de 6.500 correspondências oficiais de Allahabad para Naini, na Índia, a uma distância de cerca de oito quilômetros. Pouco tempo depois, em 23 de setembro de 1911, Earle Ovington (1879-1936) voou o correio aéreo oficial dos EUA entre Garden City e Mineola, Nova York.
O Período Pioneiro terminou nos Estados Unidos em 3 de novembro de 1916, quando Victor Carlstrom (1890-1917) completou um voo de transporte postal de Chicago para Nova York. O voo demonstrou a viabilidade do transporte de correspondência por via aérea, e os funcionários do Departamento dos Correios começaram a planejar um serviço de correio aéreo regular e programado. A Primeira Guerra Mundial atrasou o serviço por dois anos e começou em 15 de maio de 1918.
