Durante o século XIX, o Sul permaneceu quase inteiramente agrícola, com a sua economia e ordem social baseadas em grande parte na escravatura e no sistema de plantation. Estas instituições mutuamente dependentes produziram as mercadorias, especialmente o algodão, das quais o Sul extraiu a sua riqueza. A economia do Norte, mais avançada industrialmente, baseava-se num sistema de livre iniciativa e trabalho livre. Dentro das suas grandes cidades, agricultores livres e independentes transformaram as suas vastas pastagens num sistema agrícola altamente produtivo e centrado no mercado.
A hostilidade entre o Norte e o Sul cresceu consideravelmente depois de 1820. Nesse ano, o Congresso aprovou o Compromisso de Missouri, que alguns viram como uma solução permanente para o problema em que essa hostilidade era mais claramente expressa: a expansão da escravatura no país federal em rápido desenvolvimento. territórios. do Ocidente As dificuldades tarifárias, que levaram John C. Calhoun e a Carolina do Sul a adotarem uma posição extrema pelos direitos dos estados, bem como os conflitos por melhorias internas, também inflamaram os ânimos, mas o debate sobre a escravidão nos territórios estava iminente. No Norte, a indignação moral relativamente à escravatura aumentou com a ascensão do abolicionismo na década de 1830. À medida que os territórios ocidentais solicitavam a admissão como estados, o Sul também expressou preocupação em manter um equilíbrio entre estados de trabalho livre e estados escravistas no Senado.
O Compromisso de 1850 marcou o fim do período conhecido como a “era do compromisso”. Quando Henry Clay e Daniel Webster morreram em 1852, não surgiu nenhum líder de estatura nacional; Porta-vozes seccionais como WH Seward, Charles Sumner e Salmon P. Chase no norte e Jefferson Davis e Robert Toombs no sul tiveram influência considerável. Quando a Lei Kansas-Nebraska (1854) revogou o Compromisso de Missouri, ocorreram combates violentos no Kansas. O Sul procurou proteger e alargar a escravatura, a sua “instituição peculiar”, embora muitos sulistas identificassem relutantemente a escravatura como uma relíquia numa era supostamente iluminada. As atividades do abolicionista John Brown e a retórica contundente de William L. Yancey, um dos principais extremistas pró-escravidão do Sul, inflamaram paixões e exacerbaram uma situação já tensa.
O cisma nacional causado pela escravidão dividiu as grandes seitas protestantes em ramos norte e sul e dissolveu o Partido Whig. A maioria dos Whigs do Sul aderiu ao Partido Democrata, uma das poucas instituições nacionais restantes, embora instável. Fenômeno estritamente do Norte, o novo Partido Republicano atraiu membros dos partidos Solo Livre e Liberdade. A eleição presidencial de 1860 levou a situação tensa a um ponto crítico. Na eleição, o candidato republicano, Abraham Lincoln, derrotou três oponentes: Stephen A. Douglas (democrata do norte), John C. Breckinridge (democrata do sul) e John Bell do Partido da União Constitucional. A vitória de Lincoln estimulou a secessão da Carolina do Sul, que ocorreu em 20 de dezembro de 1860. Seis outros estados (Mississippi, Flórida, Alabama, Geórgia, Louisiana e Texas) logo seguiram a Carolina do Sul. A questão da propriedade federal nestes estados (Fort Sumter no porto de Charleston, por exemplo) foi de grande importância. O presidente cessante, James Buchanan, um democrata do norte que procurava evitar a guerra, seguiu um caminho vacilante, e a questão dos fortes de Charleston permaneceu sem solução quando Lincoln assumiu o poder. Por um lado, Lincoln decidiu manter Fort Sumter; Por outro lado, o novo governo confederado liderado pelo presidente Jefferson Davis e pela Carolina do Sul decidiu expulsar o Norte. E assim foram lançadas as bases para a Guerra Civil.
Patricia Kaufmann
