Antes do século XIX, aqueles que queriam enviar correspondência da Inglaterra para as colônias americanas sofriam com um serviço irregular e extremamente limitado. Os capitães dos navios que cruzavam o Atlântico muitas vezes transportavam a correspondência como um favor e cobravam pequenas taxas pelo serviço. Esses e-mails são conhecidos como “cartas de envio”. O governo britânico iniciou o primeiro serviço contratado transatlântico em 1702, transportando correspondência entre as Índias Ocidentais e Falmouth, na Inglaterra. A taxa pelo serviço governamental excedia definitivamente a paga aos capitães dos navios que transportavam a correspondência como favor. O serviço contratado pelo governo foi ligeiramente expandido em 1710 para incluir o transporte entre Bristol e Nova York, mas durou pouco, terminando em 1712. O serviço mensal confiável entre Falmouth e Nova York começou em 1755 e durou até 1827. Os Estados Unidos não tiveram serviço até 1847.
Envelope transatlântico para a Grã-Bretanha
Como um favor aos escritores de cartas individuais, os capitães dos navios à vela levavam cartas aos destinos de seus navios. Embora não esteja documentado, provavelmente cobraram pequenas taxas por este serviço. Imediatamente após a chegada, entregavam todas as cartas nos correios do porto de chegada, onde recebiam uma pequena taxa por cada carta. As cartas relativas às cargas que transportavam, muitas vezes chamadas de "conhecimentos de embarque", eram exceções. Os capitães carregavam essas cartas gratuitamente.
Já em 1711, os britânicos forneciam ao capitão do navio um centavo para cada carta entregue nos correios quando o navio chegava. Este valor foi recuperado do destinatário da carta. Também foi cobrada uma tarifa terrestre do porto até o destino da carta. À medida que os britânicos viram uma oportunidade de gerar receitas com o fretamento de navios, eles aumentaram gradualmente a taxa dos navios. A tarifa do navio de entrada era de oito pence em meados de 1815, quatro vezes mais do que um século antes.
Após a independência americana, a indústria naval floresceu na nova nação. No início do século XIX, os navios americanos, construídos com madeiras nobres tão facilmente disponíveis na Nova Inglaterra, resistiram muito melhor aos rigores das travessias do Atlântico do que os navios à vela britânicos. Isto foi especialmente verdadeiro durante os meses de inverno. Os redatores de cartas no Reino Unido preferiam os veleiros americanos mais rápidos e confiáveis ao caro serviço de navegação do governo britânico, que usava navios antigos e lentos. Os navios à vela privados transportavam a maior parte do correio transatlântico até a introdução dos navios a vapor em meados do século XIX.
Uma taxa de envio de quatro centavos por carta entrou em vigor a partir de junho de 1792 para cartas que entravam nos Estados Unidos. A taxa foi reduzida para dois centavos em março de 1799. Os americanos pagaram a taxa apenas aos capitães de navios americanos. Independentemente do tamanho e peso da carta, quem recebia cartas endereçadas aos portos de chegada dos navios pagava apenas a tarifa do navio que chegava. Às cartas que saíam do porto era cobrada a tarifa do navio mais a tarifa normal do interior, que se baseava no número de folhas de papel da carta e na distância percorrida até o destino.
Tanto os britânicos como os americanos cobravam taxas mais elevadas pelas cartas transportadas em navios contratados pelo governo do que pelas cartas transportadas em navios privados. Consequentemente, existe uma clara diferença entre as cartas transportadas em navios privados e as transportadas em navios contratados pelo governo. Antes de 1840, todas as cartas transatlânticas enviadas em navios do governo britânico eram transportadas em navios à vela. Depois disso, os navios a vapor transportaram correspondência do governo. Veleiros particulares ainda podiam ser usados para transportar cartas e cobravam as taxas mais baixas dos veleiros.
Os veleiros carregavam os conveses mostrados nesta seção. Alguns eram veleiros particulares e as taxas eram as taxas de fretamento dos navios. Outros eram veleiros com contratos governamentais, e as taxas eram as mais altas, taxas de fretamento de pacotes.
Em 23 de abril de 1838, o pequeno navio a vapor britânico 'Sirius' da British & American Steam Navigation Company chegou a Nova York. Poucas horas depois, chegou outro navio britânico: o "Great Western" da Great Western Steam Ship Company. Assim começou a era da navegação atlântica dominada pelos navios a vapor. Os jornais transportados por esses navios a vapor transmitiam informações muito mais rapidamente do que os transportados por veleiros. Os navios à vela geralmente faziam viagens para o oeste em média trinta e três dias; as travessias para o leste levaram vinte e dois dias. Os novos navios a vapor encurtaram a viagem para o oeste para uma média de dezessete dias e as viagens para o leste para quinze dias. Embora os primeiros barcos a vapor transportassem apenas uma pequena quantidade de correspondência, o volume cresceu rapidamente. Quando 'Sirius' partiu em sua viagem de retorno a Londres em maio de 1838, ele supostamente carregava mais de 17.000 cartas.
Os primeiros barcos a vapor são chamados de navios a vapor "pioneiros". Apenas alguns desses navios foram colocados em serviço através do Atlântico nos anos seguintes, e quase todos eram navios britânicos. Nenhum tinha contrato para transportar correspondência. Isso mudou em 1840, quando Samuel Cunard, que formou a British & A Royal Mail Steam Packet Company da América do Norte obteve um contrato com o governo britânico para transportar correspondência. A Cunard construiu quatro navios a vapor, que faziam duas viagens por mês de Liverpool a Boston via Halifax, na Nova Escócia, da primavera ao outono. Durante os meses de inverno, faziam apenas uma viagem. O serviço de navios a vapor da Cunard de Liverpool substituiu o serviço de pacotes de navegação do governo de Falmouth, Inglaterra. O primeiro serviço americano de navio a vapor marítimo contratado começou em junho de 1847, transportando correspondência entre Nova York e Bremerhaven, na Alemanha, parando perto de Southampton, na Inglaterra, para entregar correspondência no caminho.
À medida que os navios a vapor se tornaram mais numerosos em ambos os lados do Atlântico e os governos assinaram numerosas convenções postais para regular as taxas postais, um maior número de navios a vapor foi contratado para transportar correio. Em meados da década de 1860, a maioria dos navios a vapor transportava correspondência do governo. Como a maior parte da correspondência era colocada em navios contratados, as cartas de navios a vapor não contratados passaram a ser vistas com menos frequência depois disso.
As cartas transportadas em navios a vapor que não tinham contrato de correio eram tratadas como cartas de navio às taxas de carta de navio, assim como as transportadas em navios à vela. Os navios a vapor de correio contratado da Cunard transportavam cartas apresentando as taxas de envio de pacotes mais altas. Dois detalhes ajudam a diferenciar as cartas de navios a vapor sem contrato daquelas transportadas em navios fretados: o nome do navio que carregava a carta (geralmente escrito na carta como uma instrução de rota) e as datas de partida ou chegada do navio. Cada uma das viagens postais transatlânticas de 1840 a 1875 foi documentada em North Atlantic Mail Sailings, 1840-1875, de Walter Hubbard e Richard F. Winter.
Os navios a vapor que transportaram as cartas e suas datas de trânsito são indicados nas capas desta seção, sempre que possível. Uma explicação de quaisquer taxas pagas antecipadamente ou cobradas também está incluída nestas cartas.
Os navios a vapor permitiram melhorias significativas no serviço de correio transatlântico. Os Estados Unidos conduziram operações experimentais de navios a vapor entre New Brunswick, Nova Jersey e Nova York já em 1809, mas naquela época os navios a vapor não conseguiam resistir à traição do Atlântico Norte. Os britânicos deram passos significativos para estabelecer um serviço regular de correio a vapor em 1838, quando o primeiro navio a vapor a cruzar o Atlântico transportando uma quantidade substancial de correspondência deixou a Inglaterra com destino aos Estados Unidos. Este navio não tinha contrato governamental e transportava apenas cartas de navegação. Em 1840, o governo britânico contratou a Cunard Line para um serviço quinzenal para Halifax e Boston. Este serviço substituiu o serviço de Falmouth e as operações foram transferidas de Falmouth para Liverpool. Os Estados Unidos estabeleceram seu primeiro serviço de contrato transatlântico baseado em navios a vapor em 1847. Dois navios de propriedade da Ocean Steam Navigation Company transportavam correspondência americana de Nova York para Bremerhaven, na Alemanha, via Inglaterra.
Muitas nações tentaram regular os serviços postais transatlânticos em meados do século XIX. Entre 1847 e 1875, os Estados Unidos assinaram vários acordos bilaterais para regular o correio internacional. Consequentemente, as tarifas de envio de cartas para o exterior variaram significativamente, dependendo do destino, do peso e das tarifas das convenções postais aplicáveis. O Tratado de Berna (1874), assinado por 21 governos, estabeleceu uma União Postal Geral, que estabeleceu tarifas comuns para o correio entre os países membros. Em 1878, o nome mudou para 'União Postal Universal'.
