Desde endereços misteriosos e correio inadequado a itens não reclamados, a correspondência não entregue ficou sob os cuidados e gestão do Escritório de Cartas Mortas (em inglês: Dead Letter Office). Durante a maior parte dos séculos XIX e XX, o Escritório de Cartas Mortas funcionou para garantir que todas as medidas necessárias eram tomadas para manter o acordo de que os portes pagavam a entrega garantida.
Cada informação que alguém deseja comunicar numa carta e a grande quantidade de objetos que as pessoas compram, dão, devolvem e enviam pelo correio partilham o mesmo objetivo: serem entregues. Caso contrário, os artigos deverão ser devolvidos ao remetente. Caso contrário, mantêm-se no sistema postal. Desde a década de 1990, estes artigos passaram a ser da responsabilidade dos Centros de Recuperação de Correio. Antes da década de 1990, estas peças perdidas eram enviadas para o Escritório de Cartas Mortas.
Correspondência não reclamada, correio insuficiente e envelopes com caligrafia quase ilegível, pouca informação e endereços simplesmente incorretos ou em falta eram mistérios que o Escritório de Cartas Mortas tinha de resolver. Os colaboradores trabalharam primeiro para recolher todas as informações disponíveis nas embalagens. No entanto, descobrir o destinatário ou revelar informações para as devolver ao remetente exigia, por vezes, a abertura do e-mail. Apenas os funcionários do Escritório de Cartas Mortas tinham permissão para abrir cartas e encomendas. Os regulamentos permitiam-lhes ler apenas o mínimo necessário para descobrir os nomes e localizações do remetente ou destinatário pretendido. Além das capacidades éticas e de raciocínio, o trabalho exigia conhecimentos de línguas e geografia. Várias referências, como livros que listam nomes de ruas comuns em cidades dos EUA, ajudaram os funcionários nas suas pesquisas.
Para os artigos nunca reclamados ou que não puderam ser entregues, os funcionários dos correios supervisionavam a sua eliminação. Isto incluía destruir ou reciclar papéis e embalagens. Os funcionários também contaram meticulosamente o total do dinheiro incluído e entregaram os fundos ao Departamento do Tesouro. O conteúdo dos pacotes esteve guardado durante um período e depois foi vendido em leilão público. Os itens que restaram foram destruídos ou recolhidos pelo Escritório de Cartas Mortas como curiosidades no seu museu. Estes objetos foram transferidos para o Instituto Smithsonian em 1911. Alguns objetos foram atribuídos a coleções específicas de toda a Instituição (incluindo o Museu Postal Nacional) e outros foram removidos ao longo do século.
Referência:
- Cushing, Marshall Henry. Story of Our Post Office. Boston: A. M. Thayer & Co., 1893.
- Dead Letter Album Object Spotlight
