No início do século XIX, quando as estradas eram precárias ou inexistentes, o serviço postal utilizou barcos fluviais para estender o serviço postal à fronteira em expansão e, em 1823, o Congresso designou todas as rotas de barcos a vapor como estradas postais. Embora os barcos fluviais e a vapor muitas vezes pudessem transportar mais correspondência do que vagões e diligências, eles não tinham a confiabilidade dos serviços de palco.
Os capitães dos navios achavam difícil manter os horários regulares exigidos nos contratos postais e, às vezes, desviavam dinheiro dos cofres postais, transportando correspondência de forma privada mediante o pagamento de uma taxa.
Os fundos postais eram muito importantes para as companhias marítimas que procuravam obter lucros transportando passageiros e correio ao longo das costas leste e oeste e ligando as duas costas através da América Central. Os primeiros contratos postais para este serviço começaram em 1º de outubro de 1848. Mas mesmo os navios a vapor mais rápidos demoravam mais de um mês para transportar correspondência e passageiros entre as costas do Atlântico e do Pacífico.
