Après les missions Apollo, la National Aeronautics and Space Administration (NASA) a développé et déployé le système de transport spatial (STS), mieux connu sous le nom de programme de navette spatiale. Contrairement au vaisseau spatial Apollo, le nouveau vaisseau spatial Shuttle pourrait être réutilisé pour de futures missions dans l’espace. Depuis le lancement de la première navette en 1981, cinq vaisseaux spatiaux différents ont effectué des missions pour le programme : Columbia, Challenger, Atlantis, Discovery et Endeavour.
Plusieurs étapes importantes des vols spatiaux américains ont eu lieu au cours du programme de navette. À l’été 1983, à bord de la navette Challenger, l’astronaute Sally Ride devient la première Américaine à voler dans l’espace. Lors de la mission suivante de la navette, l'astronaute Guion Bluford est devenu le premier Afro-Américain à voler dans l'espace. En 1986, l'astronaute Franklin Chang-Diaz est devenu le premier Américain hispanique à voler dans l'espace.